Si bien la Tierra logró capear la fuerte tormenta solar del fin de semana pasado, los expertos han advertido que podrían continuar erupciones más poderosas hasta 2025.
Un astrofísico de Harvard dijo a DailyMail.com que el sol aún no ha alcanzado su «máximo solar», el punto más energético de su ciclo solar recurrente de 11 años, en el que una mayor turbulencia aumenta la producción total de energía del sol.
Ese ‘máximo’ llegará finalmente en pleno verano del próximo año: julio de 2025.
«Fácilmente podríamos tener tormentas mucho más grandes durante el próximo año o dos», dijo el Dr. Jonathan McDowell a DailyMail.com.
Las «condiciones geomagnéticas extremas (G5)» de la tormenta solar del fin de semana pasado fueron producidas por una perturbación en la superficie del sol, una «mancha solar», que fue mayor que la perturbación solar que produjo el infame evento Carrington de 1859.
La tormenta solar Carrington incendió cables telegráficos, cortó las comunicaciones en todo el mundo e incluso alteró las brújulas de los barcos, y los expertos en clima espacial anticipan que un impacto directo de las tormentas solares más grandes que se avecinan pronto podría ser peor.
Si bien la Tierra logró capear la histórica tormenta solar del fin de semana pasado, los expertos advierten que el riesgo de erupciones más poderosas seguirá aumentando hasta julio de 2025. «Fácilmente podríamos tener tormentas mucho más grandes durante el próximo año o dos», dijo el astrofísico Jonathan McDowell a DailyMail.com.
«Definitivamente es un momento aterrador para los operadores de satélites», afirmó el Dr. McDowell.
En el ‘mínimo solar’ de 2019, el número de manchas solares visibles en la superficie del sol era efectivamente cero, pero en el próximo máximo en julio de 2025, la Centro Nacional de Predicción del Clima Espacial de EE. UU. ha estimado que podría haber hasta 115 manchas solares.
Estas áreas de turbulencia magnéticamente densas en la superficie solar producen erupciones solares y erupciones de plasma de ‘eyección de masa coronal’ (CME) más poderosas.
Si bien el ciclo solar de 11 años sólo aumenta la radiación total que sale del sol en un engañosamente pequeño 0,1 por ciento, ese exceso está muy concentrado en la actividad de las manchas solares.
Se ha documentado que estos aumentos de los 173.000 teravatios (billones de vatios) de energía solar que continuamente llegan a la Tierra interrumpen los satélites, bloquean las comunicaciones por radio e interfieren con la red eléctrica.
Pero incluso antes de la fase más agitada del próximo año, cuando la Tierra podría encontrarse fácilmente en la línea de fuego de múltiples manchas solares, todavía hay una tensión constante en la infraestructura satelital del mundo en este momento, debido simplemente a la elevada radiación del sol a medida que se acerca al máximo solar.
‘Durante los últimos meses, incluso sin tormentas solares, la tasa de resistencia del Hubble [Space Telescope] ha sido 10 veces más grande que durante el mínimo solar», dijo el Dr. McDowell a DailyMail.com
«Estas tormentas solares, aunque dramáticas, en realidad son sólo una parte de la historia de los satélites», explicó.
«Todo este período de los próximos años atraerá más satélites que la mayor parte de la década anterior».
La mancha solar AR3664, que lanzó llamaradas el fin de semana pasado, había alcanzado un tamaño que ahora compite con la mancha solar responsable del infame evento Carrington de 1895, que incendió los cables del telégrafo, cortando las comunicaciones internacionales.
La tormenta solar geomagnética G5 del viernes pasado interrumpió los satélites del ‘sistema de posicionamiento global’ (GPS) de los agricultores y detuvo los equipos de siembra en todo el Medio Oeste de Estados Unidos.
«Todos los tractores que están en los extremos del campo están ahora parados debido a la tormenta solar», dijo un agricultor, Kevin Kenney. 404 Medios fin de semana pasado. «Sin GPS».
«Nunca me he enfrentado a algo así», dijo Patrick O’Connor, propietario de una granja a unos 90 minutos en coche al sur de Minneapolis. dijo al New York Times.
Algunos impactos también se sintieron en las plataformas de astronomía orbital con las que el Dr. McDowell está más familiarizado, pero sospecha que los mayores riesgos aún están por llegar.
«Esta que tuvimos, ya sabes, la aurora era hermosa, fue una gran tormenta, pero ciertamente no fue la tormenta más grande registrada ni nada por el estilo», dijo el Dr. McDowell.
A medida que las partículas energéticas de la tormenta solar calentaron la atmósfera superior de la Tierra este fin de semana, el calor generó un espesamiento del aire (similar a cómo el aire se siente más espeso en una sauna), agregando «resistencia» a los movimientos orbitales de los satélites.
Los astrónomos descubrieron que es probable que el Telescopio Espacial Hubble termine su ciclo de vida un poco antes, de hecho, gracias a la resistencia creada por la tormenta solar.
Aunque el Hubble es relativamente estable en su órbita, su trayectoria puede considerarse como una larga «caída libre» en espiral que inevitablemente regresa a la Tierra, y el Dr. McDowell dijo que la velocidad del Hubble de desintegración orbital se duplicó «unos 80 metros por día en lugar de 40 metros por día», debido a la tormenta del fin de semana pasado.
«Tiene múltiples impactos», dijo el Dr. McDowell a DailyMail.com.
Tienes mayor resistencia. Tienes mayor radiación. Corre un mayor riesgo de sufrir descargas electrostáticas en su nave espacial.’
«Los controladores de la misión están un poco más «al borde de sus asientos» durante una tormenta solar que en un día normal», señaló el astrofísico.
El Dr. McDowell trabaja con el telescopio de rayos X Chandra de la NASA (arriba), lanzado en 1999 para recolectar emisiones de rayos X de estrellas que explotaron, cúmulos galácticos lejanos y la materia que se arremolina en los agujeros negros. El equipo Chandra apagó parcialmente el satélite para capear la tormenta solar
El Dr. McDowell trabaja directamente con el observatorio del telescopio de rayos X Chandra de la NASA, lanzado a una órbita distante a 86.500 millas de distancia en 1999, para recolectar emisiones de rayos X de estrellas que explotaron, cúmulos galácticos lejanos y la materia que se arremolina en los agujeros negros.
«Durante el fin de semana, tomamos algunas precauciones para salvar algunos de sus instrumentos y protegerlo mejor contra el embate de la tormenta», dijo.
«Apagar ciertas partes», explicó el Dr. McDowell, para reducir la amenaza de cortocircuito o daño eléctrico a los sensores de Chandra, «pero no toda la nave espacial».
«En el pasado hemos perdido satélites costosos a causa de tormentas solares», señaló.
De acuerdo a un Presentación de la NASA sobre tormentas solaresun evento solar en 1994 provocó fallas eléctricas en tres satélites, un satélite de comunicaciones Intelsat K fabricado por el contratista de defensa estadounidense Lockheed Martin y dos satélites de televisión canadienses Anik.
Si bien dos de los satélites fueron parcialmente recuperados, uno se perdió sin dejar rastro.
«Los ingenieros y científicos de satélites son cautos a la hora de admitir que el Sol fue el culpable en última instancia cuando están en juego cientos de millones de dólares y podrían surgir demandas por respuestas equivocadas», decía la presentación de la NASA.
En este momento, el único método predictivo que tienen los expertos en clima espacial para pronosticar cuándo es probable que ocurra una gran tormenta solar es seguir la trayectoria de las manchas solares.
«Si observas la mancha solar girando alrededor del Sol, lo que llamamos un ‘área activa'», dijo el Dr. McDowell, «puedes decir: ‘Oh, estoy viendo esa mancha solar y estará frente a la Tierra en dos días.’ Entonces, si eructa, entonces podríamos estar en problemas.’
«Por lo tanto, existe un cierto nivel de previsión posible», añadió. «Estamos trabajando para mejorar eso».
¿QUÉ ES EL CICLO SOLAR?
El Sol es una enorme bola de gas caliente cargada eléctricamente que se mueve generando un poderoso campo magnético.
Este campo magnético pasa por un ciclo, llamado ciclo solar.
Aproximadamente cada 11 años, el campo magnético del Sol cambia por completo, lo que significa que los polos norte y sur del Sol cambian de lugar.
El ciclo solar afecta la actividad en la superficie del Sol, como las manchas solares causadas por los campos magnéticos del Sol.
Cada 11 años, el campo magnético del Sol cambia, lo que significa que los polos norte y sur del Sol cambian de lugar. El ciclo solar afecta la actividad en la superficie del Sol, aumentando el número de manchas solares durante las fases más fuertes (2001) que las más débiles (1996/2006).
Una forma de seguir el ciclo solar es contando el número de manchas solares.
El comienzo de un ciclo solar es un mínimo solar, o cuando el Sol tiene la menor cantidad de manchas solares. Con el tiempo, la actividad solar y el número de manchas solares aumentan.
La mitad del ciclo solar es el máximo solar, o cuando el Sol tiene la mayor cantidad de manchas solares.
Cuando termina el ciclo, vuelve al mínimo solar y luego comienza un nuevo ciclo.
Las erupciones gigantes en el Sol, como las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal, también aumentan durante el ciclo solar.
Estas erupciones envían poderosas ráfagas de energía y material al espacio que pueden tener efectos en la Tierra.
Por ejemplo, las erupciones pueden provocar luces en el cielo, llamadas auroras, o impactar las comunicaciones por radio y las redes eléctricas en la Tierra.
