La idea de que una bacteria artificial mortal se apodere del cuerpo humano podría parecer algo de la próxima temporada de The Last of Us.
Pero un biólogo ganador del Premio Nobel ha advertido que esto podría convertirse en realidad, en medio de un creciente interés por las mortales «bacterias espejo».
Las bacterias espejo son un tipo de vida totalmente sintética en la que todas las moléculas biológicas se reemplazan con alternativas «espejo».
La semana pasada, un grupo de 38 destacados científicos de todo el mundo emitió una advertencia urgente pidiendo que se detuviera la investigación que podría crear estas formas de vida letales.
El profesor Gregory Winter, biólogo molecular de la Universidad de Cambridge, que ganó el Premio Nobel en 2018 por su trabajo sobre la evolución de los anticuerpos, ha revelado ahora a MailOnline exactamente cómo estas bacterias podrían apoderarse del cuerpo humano.
«Si las colonias de bacterias espejo llegan a la sangre, podrían, por ejemplo, obstruir los vasos sanguíneos, provocando fallos circulatorios y accidentes cerebrovasculares», advirtió.
«O podrían colonizar los sitios de las heridas, provocando heridas que no cicatrizan, favoreciendo la infección por bacterias patógenas existentes».
Para empeorar las cosas, el profesor Winter advierte que probablemente sería «imposible» crear una vacuna contra estas infecciones letales.
Puede parecer algo sacado de The Last of Us (en la foto), pero los científicos ahora advierten que una ‘bacteria espejo’ mortal podría apoderarse del cuerpo humano.
Un científico ganador del Premio Nobel ha revelado cómo las mortales ‘bacterias espejo’, una forma de vida sintética hecha de moléculas biológicas reflejadas, podrían crear infecciones mortales contra las que nuestros cuerpos no podrían defenderse (imagen de archivo)
En toda la vida en la Tierra, hay una serie de moléculas que tienen la propiedad de ser laterales o «quirales».
Así como tu mano izquierda es un espejo de tu derecha, para cada una de estas moléculas quirales existe una versión para diestros y para zurdos.
Estas moléculas quirales son una parte clave de la función celular básica, incluida la espiral derecha del ADN y los aminoácidos zurdos que forman cada proteína de nuestro cuerpo.
Sin embargo, dado que las versiones especulares de estas moléculas son idénticas, no hay razón para que la vida no haya evolucionado para tener la quiralidad opuesta.
Esto significa que es posible construir una forma de vida artificial en la que cada molécula quiral sea reemplazada por su versión espejo, creando una célula espejo en pleno funcionamiento.
Aunque falta más de una década para disponer de la tecnología necesaria, un grupo de científicos ha comenzado recientemente a dar la alarma sobre las consecuencias potencialmente devastadoras de la vida en espejo.
En un informe técnico de 300 páginas, estos investigadores advirtieron que sería muy poco lo que impediría que las bacterias espejo escapen del laboratorio y se establezcan en la naturaleza.
El profesor Winter afirma: «Las bacterias pueden crecer a partir de nutrientes que no son quirales y convertirlos en moléculas quirales, por ejemplo, aminoácidos levógiros.
El profesor Gregory Winter (en la foto), biólogo molecular de la Universidad de Cambridge ganador del Premio Nobel, dijo a MailOnline que las infecciones por bacterias espejo podrían bloquear los vasos sanguíneos y provocar accidentes cerebrovasculares, insuficiencia circulatoria o heridas que no pueden sanar.
«Lo mismo ocurriría con las bacterias espejo, excepto que convertirían las moléculas no quirales en aminoácidos diestros.
«Por tanto, las bacterias espejo infectantes podrían crecer en organismos vivos utilizando las moléculas no quirales como fuente de nutrientes».
Eso permitiría que las bacterias espejo se multiplicaran dentro del cuerpo y crearan bloqueos físicos.
Si bien no pueden interactuar químicamente con nuestros cuerpos, las colonias bacterianas eventualmente crecerían hasta el punto de obstruir nuestros vasos sanguíneos, lo que tendría consecuencias fatales.
La razón por la que esto es tan peligroso es que la vida en la Tierra ha desarrollado mecanismos de defensa basados en moléculas quirales como el ADN derecho y las proteínas zurdas.
Esto significa que el sistema inmunológico de todos los organismos del planeta no sería capaz de destruir o incluso detectar una infección por bacterias espejo.
«Por ejemplo, los glóbulos blancos humanos en la sangre han evolucionado para reconocer y digerir bacterias invasoras, pero las enzimas «zurdas» involucradas tendrían dificultades para digerir las proteínas «diestras» de las bacterias espejo», dice el profesor Winter.
«Por razones similares, sería difícil o imposible crear vacunas eficaces contra las bacterias espejo.»
En un artículo reciente publicado en Science, 38 destacados científicos pidieron una pausa en la investigación sobre la vida en espejo. Esto se debe a que las proteínas reflejadas harían que estas bacterias sean invisibles para el sistema inmunológico de nuestro cuerpo (imagen de archivo)
El profesor Winter dice que, con el tiempo, podría ser posible crear antibióticos adecuados para hacer frente a las bacterias espejo o crear virus bacterianos para atacar y matar a las bacterias espejo.
Sin embargo, dice que «no hay garantía de que tengamos tiempo» para desarrollar estas defensas antes de que ya se hayan producido daños graves.
Si una bacteria espejo escapara de un laboratorio a una zona poblada, estas características únicas significan que podría tener consecuencias devastadoras.
El profesor Winter afirma: «Al principio, podría propagarse lentamente, ya que no tendría mecanismos especializados para infectar a los humanos, pero pronto podría empezar a evolucionar y volverse más infeccioso.
«Lo que es más preocupante es que podría infectar a otros organismos vivos, incluidas plantas y animales, y sería imposible erradicarlo del delicado ecosistema que nos sustenta.
«El cambio climático sería el menor de nuestros problemas si las bacterias espejo se escaparan al medio ambiente.»
Sin embargo, un brote de bacterias espejo podría ser incluso más desastroso que los patógenos imaginados por películas y televisión apocolípticas como 12 monos y Contagio.
En esas piezas de ciencia ficción, la infección que se propaga sólo ataca a las personas, dejando que el resto de la naturaleza florezca.
Un brote de una bacteria espejo podría ser incluso más desastroso que las enfermedades imaginadas en películas apocolípticas como Contagio (en la foto), ya que la bacteria afectaría a toda la vida en la Tierra, no solo a los humanos.
Sin embargo, las bacterias espejo no necesitarían especializarse para infectar a ninguna especie en particular y podrían propagarse a través de cualquier organismo de la Tierra.
Dado que las bacterias espejo no interactúan con el sistema inmunológico de sus huéspedes, podrían infectar plantas y animales con la misma facilidad que los humanos.
Eso significa que las bacterias espejo podrían infectar todas las plantas vivas, devastando potencialmente los cultivos alimentarios en todo el mundo.
El Dr. Jonathan Jones, coautor del artículo y experto en enfermedades de las plantas del Laboratorio Sainsbury, dijo a MailOnline: «Las enfermedades de las plantas son algo bastante raro, en realidad, la mayoría de los patógenos no pueden crecer en la mayoría de las plantas».
«Pero si esto sucediera, podríamos terminar con una bacteria que podría crecer en todas las plantas; así que no sólo debemos preocuparnos de las plantas cultivadas, sino de todo el ecosistema.’
La buena noticia es que la vida en el espejo actualmente no es más que un riesgo teórico.
Actualmente, los investigadores han logrado algunos avances en la fabricación de proteínas espejo y en el campo de la construcción de células artificiales, pero ambos campos están en su relativa infancia y necesitarían décadas de trabajo para llegar al punto de crear vida espejo.
El Dr. Andreas Plückthun, experto en ingeniería de proteínas de la Universidad de Zurich que ha trabajado en la creación de proteínas espejo, dijo a MailOnline que crear vida espejo requeriría «el esfuerzo concertado de mil personas durante 20 años».
A diferencia de la mayoría de los patógenos más mortíferos del mundo (ilustrados), no habría forma de defenderse de las bacterias espejo. Las bacterias espejo también podrían infectar cualquier organismo independientemente de su especie, lo que podría provocar daños ecológicos masivos y una pandemia devastadora.
«Esto no es algo inconcebible, pero no es algo que un terrorista pueda hacer en un sótano», afirma el Dr. Plückthun.
El costo de generar un organismo espejo también sería astronómico, ya que crear incluso pequeños tramos de ADN costaría decenas de millones de dólares.
Y, si bien las proteínas espejo en sí mismas podrían tener aplicaciones potencialmente salvadoras de vidas en el tratamiento del cáncer u otras terapias, producir una bacteria espejo tiene un beneficio casi nulo.
El Dr. Plückthun dice: «Hay que darse cuenta de que el esfuerzo para hacer esto es tan grande y que el tiempo necesario sería tan largo que es una posibilidad muy remota que seguramente no me preocupa».
