Ante las crecientes críticas públicas, muchas aerolíneas están buscando más formas de reducir su enorme huella de carbono.
Pero un nuevo estudio ha ‘arrojado un palo en la rueda’ a la industria de la aviación, ya que revela que los aviones modernos son en realidad peores para el medio ambiente que los modelos más antiguos.
Los aviones modernos vuelan a mayores altitudes, creando estelas de condensación más duraderas que los modelos más antiguos, según investigadores del Imperial College de Londres.
Al igual que las nubes naturales, estas estelas atrapan el exceso de calor en la atmósfera y pueden contribuir más al cambio climático que el carbono producido por la quema de combustible para aviones.
El Dr. Edward Gryspeerdt, autor principal del estudio, dice: «La mayoría de las personas no aprecian que las estelas de condensación y las emisiones de carbono del combustible para aviones causan un calentamiento doblemente dañino del clima».
Un nuevo estudio advierte que los aviones modernos podrían ser peores para el medio ambiente, ya que sus rutas de vuelo más altas y con mayor eficiencia de combustible producen estelas de condensación más grandes.
Las estelas de condensación son dos veces más dañinas para el planeta que las emisiones de carbono de los aviones, y representan alrededor del 60% del impacto climático total de la aviación. Los investigadores descubrieron que los aviones modernos, como el Boeing 787-9 Dreamliner (en la imagen), generan más estelas de condensación que los modelos más antiguos.
Las estelas de condensación son esencialmente nubes de hielo que se forman cuando el aire caliente y húmedo expulsado de los escapes de los motores choca con el aire frío de la atmósfera superior.
Cuando las condiciones son adecuadas, el hollín del motor puede cubrirse de vapor de agua y “sembrar” la formación de cristales de hielo que producen nubes más grandes.
A medida que estas nubes permanecen en la atmósfera, actúan como una manta de emergencia plateada, reflejando la energía infrarroja hacia la Tierra y evitando que el calor escape.
Si bien su impacto exacto es difícil de cuantificar, algunos estudios estiman que las estelas de condensación contribuyen con alrededor del 60 por ciento del impacto climático total de la industria de la aviación: el doble del impacto producido por las emisiones de carbono de los aviones.
En este estudio, los investigadores utilizaron imágenes satelitales tomadas por el satélite GOES-R de la NASA para rastrear más de 64.000 estelas de condensación de aviones que volaban sobre el Océano Atlántico Norte.
Los investigadores analizaron más de 64.000 estelas de condensación sobre el Atlántico Norte. En estas imágenes se puede ver cómo los científicos filtraron todas las estelas de condensación detectadas por el satélite (derecha) hasta aquellas de las que pudieron obtener datos de vuelo (izquierda)
Las estelas de condensación se forman cuando el hollín del motor se cubre de vapor de agua y luego se congela en la atmósfera. En regiones con alta humedad, esto genera cristales que crean estelas de condensación y estos se fusionan con las nubes para formar «cirros de estelas de condensación», nubes que pueden durar 18 horas. Estas nubes evitan que el calor se escape y lo reflejan de regreso a la Tierra, actuando como una enorme manta.
Estos datos de estelas de condensación se compararon luego con información de seguimiento de vuelos para examinar cómo los diferentes tipos de aeronaves creaban estelas de condensación.
Los resultados revelaron que los aviones más nuevos y eficientes producían estelas de condensación más grandes que perduraban durante períodos de tiempo más prolongados.
El Dr. Gryspeerdt explica: ‘Los aviones más nuevos vuelan cada vez más alto en la atmósfera para aumentar la eficiencia del combustible y reducir las emisiones de carbono.
‘La consecuencia no deseada de esto es que estos aviones que vuelan sobre el Atlántico Norte ahora están creando más estelas de condensación, de mayor duración, atrapando calor adicional en la atmósfera y aumentando el impacto climático de la aviación.’
Dado que el aire más fino en la atmósfera superior produce menos resistencia, los aviones modernos tienden a volar a 38.000 pies o más alto para quemar menos combustible.
Pero a medida que los aviones ascienden más alto, también encuentran aire más frío, que con mayor frecuencia cae por debajo de la «temperatura umbral» a la que se pueden formar las estelas de condensación.
Los aviones más antiguos, como el Boeing 707 (en la foto), que realizó su primer vuelo en 1957, crean menos estelas de condensación porque vuelan a altitudes más bajas y producen emisiones más frías.
Por lo tanto, aunque los aviones más nuevos producen menos emisiones de carbono por la quema de combustible, su impacto ambiental general podría ser mayor.
Si bien los investigadores señalan que contar con aviones más eficientes es obviamente algo positivo, la industria de la aviación se enfrenta a un complicado equilibrio entre las emisiones de carbono y el impacto de las estelas de condensación.
El Dr. Gryspeerdt afirma: «Este estudio supone un obstáculo para la industria de la aviación».
La investigación también encontró que los aviones privados de los ultra ricos eran los mayores productores de estelas de condensación.
Los jets privados tienden a volar por encima de los 40.000 pies, donde hay menos tráfico aéreo, lo que los coloca en bandas de aire aún más frías.
Este gráfico muestra la cantidad de estelas de condensación detectadas en relación con la altitud para diferentes tipos de aviones. Los aviones con más de 25 años se muestran en azul, los aviones con menos de 5 años se muestran en naranja y los jets privados se muestran en verde.
A pesar de ser más pequeños y consumir mucho menos combustible, los investigadores descubrieron que los aviones privados producen estelas de condensación comparables a las de los aviones comerciales más grandes.
Además, estas estelas duran más tiempo y producen un impacto climático descomunal.
El Dr. Gryspeerdt dice: ‘Ya sabemos que estos aviones generan una enorme cantidad de emisiones de carbono por pasajero, por lo que los súper ricos pueden volar con comodidad.
«Nuestro hallazgo se suma a las preocupaciones sobre el impacto climático causado por los aviones privados a medida que los países pobres continúan siendo azotados por fenómenos climáticos extremos».
Recientemente, la superestrella mundial Taylor Swift se ha enfrentado a un escrutinio cada vez mayor por su uso de aviones privados.
Se estima que en 2023 Swift voló 178.000 millas en un jet privado, el equivalente a siete vueltas alrededor de la Tierra, y emitió 1.200 toneladas de CO2 en el proceso.
Los aviones privados como el Dassault Falcon 7X (en la foto), utilizados por celebridades como Taylor Swift, producen un impacto climático descomunal, ya que crean estelas de condensación más grandes y duraderas.
Taylor ha enfrentado críticas por su uso de jets privados (en la foto abordando en Kansas City) luego de que se reveló que produjo 1.200 toneladas de CO2 al viajar en 2023.
Dado el impacto desproporcionadamente grande de las estelas de condensación de los aviones privados, el impacto climático del Swift probablemente sea incluso mayor de lo que se había estimado anteriormente.
Sin embargo, los investigadores señalan que existe una solución bastante sencilla para el problema de las estelas de condensación.
El coautor, el Dr. Marc Stettler, afirma: «Nuestro estudio proporciona la primera evidencia de que emitir menos partículas de hollín da como resultado estelas de condensación que caen del cielo más rápido en comparación con las estelas de condensación formadas por partículas de hollín más numerosas de motores más viejos y sucios».
Dado que el hollín proveniente de la combustión incompleta del combustible para aviones proporciona el punto de nucleación para los cristales de hielo, reducir el hollín podría significar menos estelas de condensación.
Esto significa que motores más limpios y eficientes podrían ayudar a la industria aérea a reducir tanto las emisiones de carbono como el impacto climático de las estelas de condensación al mismo tiempo.
