A pesar de ser uno de los cultivos básicos más importantes del mundo, los científicos han cuestionado los orígenes exactos del maíz.
Los orígenes del maíz moderno han dado lugar a “más de 100 años de debate entre arqueólogos, genetistas y botánicos”, afirmó Jeffrey Ross-Ibarra, profesor de evolución y ecología en la Universidad de California, Davis.
El modelo más comúnmente aceptado, basado en análisis genéticos realizados a principios de siglo, es que el maíz fue domesticado en un evento singular en una zona específica de México, afirmó.
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Esta teoría dice que el cultivo fue domesticado a partir de una variedad singular de teosinte (un tipo de pasto silvestre), en particular uno de las tierras bajas del suroeste de México.
Sin embargo, los investigadores encontraron algunas discrepancias en este modelo, a saber, que «las variedades de maíz que se parecían más al teosinte de las tierras bajas en realidad provienen de las tierras altas de México», dijo Ross-Ibarra.
Esta discrepancia captó el interés de su equipo, que comenzó a investigar por qué pudo haber ocurrido esto.
El equipo comenzó a encontrar evidencia de una segunda variedad de teosintle, adaptada a las tierras altas centrales de México, en los genomas del maíz moderno. Esta variedad se había diferenciado evolutivamente de la de las tierras bajas hasta hace 60.000 años, según el artículo.
Inicialmente descubrieron que esta variedad, Zea Mays subespecie Mexicana, era importante para el flujo genético en las regiones montañosas de México, y la hibridación con maíz le permitió adaptarse a vivir en la zona.
Los investigadores también comenzaron a encontrar evidencia de la variedad de las tierras altas en otros lugares.
Los Andes no tienen teocintle, por lo que no podría haber contribuido a las poblaciones locales de maíz en la cordillera de América del Sur, pero «todavía lo encontramos allí», dijo Ross-Ibarra.
De hecho, se encontró evidencia genética de Mexicana “absolutamente en todas partes”, dijo.
Para explicar los hallazgos, el equipo ideó un modelo novedoso para el origen del maíz moderno que explica por qué los genes Mexicana se encuentran en el maíz de todo el mundo.
El modelo sugiere que 4.000 años después de que el maíz comenzara a ser domesticado, se hibridó con la Mexicana. Después de este evento, se extendió por toda América “ya sea reemplazando o hibridando con poblaciones de maíz preexistentes”, dijo el periódico.
Este modelo es consistente tanto con los datos arqueológicos como con el análisis genético del equipo, que encontró que los genes Mexicana eran “ubicuos” en las muestras de maíz, según el artículo.
El equipo analizó más de mil genomas de maíz de América y China, incluidas alrededor de 300 variedades tradicionales recientemente secuenciadas.
A través de cientos de genomas, descubrieron que, en promedio, los mexicanos contribuían entre el 15 y el 25 por ciento de la ascendencia de las muestras.
Mexicana contribuye al 25 por ciento de la variación genética de los granos por hilera, el 15 por ciento a la altura de la planta y el 10 por ciento al tiempo de floración en promedio, según el artículo.
Si bien el equipo no pudo identificar rasgos específicos en el maíz moderno que fueran resultado directo de los genes Mexicana, Ross-Ibarra dijo que los genes podrían haber contribuido al desarrollo de ciertos rasgos del maíz que lo hicieron más viable como cultivo básico.
Pero este modelo también plantea otras preguntas, como cómo se extendió por todo el continente americano.
Requiere “ya sea el movimiento de personas que traen consigo su maíz o el comercio entre grupos”, dijo Ross-Ibarra.
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El equipo no puede responder a esta pregunta en este momento, pero continuará investigándola junto con genetistas y arqueólogos humanos, con el objetivo de observar “el maíz y los humanos como un sistema combinado”.
Una vez que hemos domesticado un cultivo para que se ajuste a nuestras necesidades, «no tendemos a pensar que los parientes silvestres de los cultivos sean particularmente útiles», dijo Ross-Ibarra.
Pero estas variedades silvestres proporcionaron contribuciones genéticas que ayudaron a las plantas a adaptarse, por lo que sus recursos genéticos silvestres podrían usarse para ayudar a generar cultivos para “climas cambiantes y nuevos entornos”.
Los parientes silvestres podrían tener variantes genéticas malas que no necesitamos, y el proceso de reproducción podría ser difícil, pero aún así es importante salvaguardar esta diversidad genética, afirmó Ross-Ibarra.
