Un estudio dirigido por la NASA ha revelado que podría haber vida extraterrestre escondida debajo de las capas heladas de Marte.
Los científicos sugirieron que las antiguas bolsas de hielo del Planeta Rojo pueden haber actuado durante mucho tiempo como un escudo para la vida microbiana, bloqueando la radiación cósmica mortal.
Pero la clave para su supervivencia sería el hielo que probablemente se formó a partir de una nevada polvorienta, donde la luz solar absorbida por ese polvo más oscuro permitiría que se desarrollaran bolsas de agua derretida de forma segura bajo su superficie helada, dijo el autor principal, el Dr. Aditya Khuller, a DailyMail.com.
Los modelos informáticos demostraron que la cantidad de luz que atraviesa el hielo de agua podría desencadenar la fotosíntesis en estos charcos poco profundos de agua de deshielo, similares a los charcos de la Tierra que están repletos de vida.
«Estos se llaman «agujeros de crioconita» y se forman cuando el polvo y los sedimentos de la superficie del hielo se funden en el hielo porque es más oscuro que el hielo», dijo el Dr. Khuller, que trabajó como científico planetario en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Se ha documentado una gran cantidad de pequeñas criaturas parecidas a plantas en los agujeros de crioconita de la Tierra, incluidas algas, hongos y cianobacterias, todas las cuales extraen energía del sol a través de la fotosíntesis para vivir.
«Si hoy intentamos encontrar vida en cualquier parte del universo, las exposiciones al hielo marciano son probablemente uno de los lugares más accesibles que deberíamos buscar», afirmó el Dr. Khuller.
Una imagen de 2016 del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA que documenta lo que los científicos creen que es hielo polvoriento que recubre los bordes de un conjunto de barrancos marcianos. El científico planetario Dr. Aditya Khuller y sus coautores creen que este hielo (en la foto) debería ser un candidato ideal en la búsqueda de vida extraterrestre.
Estas colonias de crioconita han sido descubiertas y estudiadas en todas partes, desde la Antártida hasta Groenlandia y el archipiélago noruego de Svalbard: una cadena de islas a medio camino entre la costa norte del país escandinavo. y el Polo Norte.
«Los microorganismos suelen permanecer inactivos durante el invierno», explicó el Dr. Khuller. espacio.com«cuando no hay suficiente luz solar para formar agua líquida dentro del hielo polvoriento».
«Por tanto, los dos ingredientes clave para la fotosíntesis pueden encontrarse en el polvoriento hielo marciano de las latitudes medias», añadió. «Para que se produzca la fotosíntesis se necesita una cantidad adecuada de luz solar y también de agua líquida».
El nuevo estudio se basa en el trabajo del Dr. Khuller como estudiante de doctorado, cuando trabajó en un proyecto para predecir el contenido de polvo de los depósitos de hielo en Marte, basándose en datos recopilados por el Phoenix Mars Lander de la NASA y su Mars Reconnaissance Orbiter.
El equipo vertió estos datos en simulaciones por computadora que se construyeron originalmente para predecir el brillo de la nieve terrestre y el hielo de los glaciares en la Tierra.
Teorizaron que estos modelos de brillo construidos a partir del hielo de la Tierra, bien estudiado y mejor comprendido, ayudarían a estimar el contenido de polvo mezclado con el hielo marciano distante.
«Esta pequeña cantidad de polvo tiene un efecto muy importante», dijo el Dr. Khuller a DailyMail.com.
«La profundidad a la que puede llegar suficiente luz solar para que se produzca la fotosíntesis dentro del hielo cambia dependiendo del grado de polvo que tenga el hielo», señaló. ‘Del mismo modo, la cantidad de polvo dentro del hielo también cambia la profundidad [down] hasta donde puede penetrar la dañina radiación ultravioleta.’
La vida marciana que algún día podrá encontrarse en el hielo polvoriento del Planeta Rojo podría parecerse a la vida en los «agujeros de crioconita» aquí en la Tierra. Arriba, los investigadores toman muestras de un agujero de crioconita en el glaciar Longyearbreen, en algún lugar del archipiélago noruego de Svalbard en 2017.
«Los microorganismos suelen permanecer inactivos en invierno, cuando no hay suficiente luz solar para formar agua líquida dentro del hielo polvoriento», dijeron los investigadores. Arriba, más muestreos de crioconita realizados durante el mismo trabajo de campo para un curso de microbiología del Ártico de 2017 en Svalbard.
Los esfuerzos de modelado por computadora del equipo predijeron que el hielo que contiene mayores cantidades de polvo, entre 0,01 y 0,1 por ciento, sólo podrá sustentar vida a una profundidad de entre cinco y 38 centímetros debajo de la superficie.
Pero el Dr. Khuller señaló: «Hay zonas donde la fotosíntesis podría tener lugar en […] metros de profundidad para un hielo más limpio.’
Se descubrió que el hielo más limpio era un territorio especialmente fértil para bolsas más profundas de vida microbiana a lo largo de las latitudes medias de Marte, tanto en su hemisferio norte como en su hemisferio sur.
A 40° de latitud en ambos hemisferios, estas colonias de diminuta vida extraterrestre podrían existir a entre 2,15 y 3,10 metros de profundidad, según las estimaciones del Dr. Khuller y su equipo, publicadas el jueves en la revista Nature Communications. Tierra y Medio Ambiente.
«No afirmamos que hayamos encontrado vida en Marte», enfatizó el Dr. Khuller a los periodistas, «sino que creemos que las exposiciones de hielo polvoriento marciano en las latitudes medias representan los lugares más fácilmente accesibles para buscar vida marciana en la actualidad».
Pero, para complicar las cosas, Marte, a diferencia de la Tierra, tiene dos tipos diferentes de hielo natural: agua congelada y dióxido de carbono congelado, al estilo del «hielo seco» creado por el hombre.
Gracias a la delgada y seca atmósfera de Marte, los científicos planetarios y atmosféricos todavía están debatiendo si el «hielo de agua» que se derrite se convierte en agua líquida allí, y muchos argumentan que se «sublima» inmediatamente en vapor de agua.
Las capas de hielo que podrían albergar vida en Marte se formaron por tormentas de nieve polvorientas a lo largo de docenas de edades de hielo que azotaron el Planeta Rojo a lo largo de los últimos 5 millones de años. Arriba: una imagen de la NASA del 12 de mayo de 2016 tomada con el Telescopio Espacial Hubble que muestra la capa de nubes visible de Marte
Arriba, un concepto artístico financiado por la NASA de cómo podría haber sido Marte alguna vez con agua líquida (regiones azules). Los datos recopilados por el rover Curiosity de la NASA sugieren que Marte alguna vez fue un mundo acuático apto para la vida, cuya superficie luego se volvió inhóspita para la vida humana y de otro tipo.
El derretimiento del hielo de agua protegido bajo capas de hielo y nieve podría funcionar mejor, pero todavía hay muchas conjeturas en este proceso, señaló el Dr. Khuller.
«Hasta donde yo sé, actualmente se cree que el polvo marciano tiene la misma composición en todo el planeta», continuó.
«Sin embargo, actualmente no tenemos ninguna muestra de material marciano devuelta a la Tierra para análisis detallados», añadió, «por lo que es difícil estar seguro».
«Nos encantaría tener acceso a muestras del interior de ese hielo en algún momento, pero eso queda para considerarlo en una misión futura». dijo a DailyMail.com
Quedan grandes interrogantes sobre si existe o no vida fotosintética en Marte ahora o incluso si alguna vez existió durante sus épocas anteriores, cuando tenía más agua líquida y una magnetosfera más fuerte para protegerla de los rayos cósmicos del sol.
Pero, al menos, por ahora, el Dr. Khuller y sus colegas han ayudado a determinar dónde es más probable que haya vida extraterrestre en los vastos 55,74 millones de kilómetros cuadrados de superficie marciana.
«Estoy trabajando con un equipo de científicos para desarrollar simulaciones mejoradas de si el hielo polvoriento podría estar derritiéndose hoy en Marte, dónde y cuándo», dijo el Dr. Khuller a DailyMail.com.
«Además, estamos recreando algunos de estos escenarios de hielo polvoriento en un laboratorio para examinarlos con más detalle», afirmó el investigador, que se incorporará al Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad de Washington en Seattle el próximo noviembre.
