Los científicos han propuesto un plan radical para detener el derretimiento de un enorme glaciar antártico que causaría inundaciones catastróficas a lo largo de la costa este de Estados Unidos.
Sugirieron instalar una cortina submarina gigante, engrosar artificialmente los glaciares con agua de mar o enfriar el lecho de roca sobre el que se deslizan para evitar que las aguas cálidas lleguen al glaciar Thwaites, también conocido como el ‘Glaciar del Juicio Final’.
El glaciar Thwaites se está derritiendo a un ritmo cada vez mayor debido al cambio climático y elevaría el nivel global del mar en 10 pies, inundando ciudades costeras como Nueva York. Charleston, Atlantic City y Miami.
Para evitar esto, investigadores dirigidos por la Iniciativa de Ingeniería de Sistemas Climáticos de la Universidad de Chicago publicaron un informe pidiendo una «iniciativa importante» en las próximas décadas para investigar qué intervenciones, si las hubiera, podrían y deberían utilizarse.
Douglas MacAyeal, profesor de ciencias geofísicas y coautor del libro blanco, afirmó: «Nuestro argumento es que deberíamos empezar a financiar esta investigación ahora, para no tomar decisiones presa del pánico en el futuro, cuando el agua ya esté lamiendo nuestras aguas». nuestros tobillos.’
Una propuesta en el nuevo informe bombearía agua de mar a la superficie del glaciar Doomsday, donde las temperaturas frías del aire provocarían que se congelara en el lugar y, por lo tanto, espesara el glaciar.
Pero la idea conlleva riesgos y costos, advirtieron los autores.
La salinidad del agua de mar podría dañar la integridad estructural del hielo y la energía necesaria para bombear grandes volúmenes de agua de mar plantea problemas sin resolver.
Un glaciar antártico del tamaño de Florida se está derritiendo más rápido de lo esperado. Si colapsa, provocará inundaciones catastróficas en ciudades costeras de todo el mundo
Si el glaciar Doomsday y la capa de hielo de la Antártida occidental se derriten, el nivel global del mar aumentaría 10 pies (en la foto se muestra un aumento de solo seis pies), inundando ciudades costeras como Nueva York, Charleston, Atlantic City y Miami.
Una startup del Reino Unido llamada Real Ice ha estado trabajando en esta solución desde 2019. Las pruebas de campo realizadas a principios de este año en Canadá mostraron resultados prometedores, pero implementarla a escala costaría aproximadamente 6 mil millones de dólares por año y requeriría un enorme aporte de energía.
Esta y otras intervenciones analizadas en el informe son ejemplos de soluciones de geoingeniería. Alteran intencionalmente el entorno planetario para contrarrestar los efectos del cambio climático impulsado por el hombre.
Algunos expertos han calificado las ideas de «radicales», diciendo que la geoingeniería «sería difícil o imposible de lograr y desviaría la atención de la conversación más necesaria sobre la reducción de las emisiones de carbono».
Gernot Wagner, economista climático de la Escuela del Clima de Columbia, dijo: «Cuando hablamos de geoingeniería glacial, debemos decir la verdad, que es que no es una solución al cambio climático; en el mejor de los casos, es un analgésico».
El glaciar Doomsday se extiende por 74.000 millas cuadradas y está perdiendo alrededor de 50 mil millones de toneladas de hielo cada año, lo que representa aproximadamente el cuatro por ciento del aumento mundial del nivel del mar.
También actúa como una presa natural que evita que la capa de hielo de la Antártida Occidental (WAIS), que cubre 760.000 millas cuadradas, colapse.
Este «derretimiento vigoroso» se debe en gran medida a las cálidas corrientes de marea que bombean debajo del glaciar, según un estudio publicado en mayo en la revista Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS).
El libro blanco, publicado en julio, incluyó resultados de conferencias recientes en la Universidad de Chicago y la Universidad de Stanford sobre geoingeniería.
Un equipo de científicos insta a los funcionarios a invertir en iniciativas de geoingeniería, como la instalación de una corriente masiva para bloquear aguas cálidas.
Otra intervención propuesta sería evitar que las corrientes cálidas impacten el glaciar mediante la construcción de una «cortina» submarina gigante frente a él.
Esta idea fue diseñada y propuesta por el glaciólogo John Moore de la Universidad de Laponia, coautor del libro blanco.
La cortina tendría una longitud de 62 millas y su construcción podría costar hasta 50 mil millones de dólares.
Se anclaría en el fondo del mar de Amundsen, impidiendo que las cálidas corrientes submarinas golpeen la parte inferior del glaciar Thwaites.
Sostenida por un borde superior flotante y anclada en la parte inferior, la cortina flotaría en el fondo del océano, invisible desde la superficie del agua.
Lograr esto requeriría una hazaña de ingeniería y construcción, sin mencionar una inversión financiera masiva.
También conlleva riesgos. El libro blanco señala que bloquear el calor de las cavidades bajo el hielo podría tener efectos a lo largo de toda la costa del mar de Amundsen.
«Por ejemplo, si la circulación de aguas profundas circumpolares cálidas se desplaza hacia el oeste, podría afectar a otras plataformas de hielo, reduciendo potencialmente su estabilidad, al tiempo que cambiaría la ecología local de forma incierta», se lee en el informe.
Un equipo de glaciólogos utilizó imágenes satelitales de alta resolución y datos hidrológicos para identificar áreas donde las corrientes de marea cálidas fluyen debajo del glaciar y hacen que se derrita más rápido.
El glaciar Thwaites forma parte de una línea de glaciares que se encuentran a lo largo del borde marino del WAIS.
Pero Moore sigue adelante con su plan. Anteriormente le dijo a DailyMail.com que él y sus colegas estaban trabajando en simulaciones por computadora para lograr el diseño correcto, así como en «algunas pruebas de tanques a pequeña escala, básicamente con peceras».
Otros expertos creen que pueden reducir el derretimiento de los glaciares enfriando el lecho de roca sobre el que se deslizan lentamente los glaciares.
Los glaciares se mueven constantemente hacia el mar y, al hacerlo, sus superficies inferiores raspan el lecho de roca subyacente, generando fricción y, por tanto, calor que hace que se derritan desde abajo.
Michael Wolovick, glaciólogo de la Universidad de Princeton, cree que podría frenar este derretimiento perforando túneles en el lecho de roca y bombeando agua fría a través de ellos.
Esto combatiría el calor generado por el movimiento de los glaciares y así reduciría el derretimiento en el fondo del glaciar.
Esta idea costaría decenas de miles de millones de dólares, y los riesgos potenciales involucrados -especialmente para los ecosistemas locales- requieren más investigación.
A medida que los investigadores hacen sonar la alarma sobre la rápida aceleración del ritmo de derretimiento del glaciar Doomsday, más científicos instan a apoyar proyectos de geoingeniería.
«Nos llevará entre 15 y 30 años entender lo suficiente como para recomendar o descartar cualquiera de estas intervenciones», dijo Moore en un comunicado.
El libro blanco llegó inmediatamente después del estudio PNAS de mayo, que utilizó imágenes satelitales de alta resolución y datos hidrológicos para identificar áreas donde las corrientes de marea cálidas fluyen bajo el glaciar Doomsday y hacen que se derrita más rápido.
Esta tasa de derretimiento acelerada podría significar que las predicciones del aumento global del nivel del mar deben reevaluarse, ya que los niveles catastróficos llegan antes de lo que los expertos pensaban anteriormente, concluyeron los investigadores.
La pérdida del Glaciar Doomsday también conduciría al colapso del WAIS, la capa de hielo continental que cubre la Antártida Occidental.
El WAIS es esencialmente un cuenco de hielo tres veces el tamaño de Texas ubicado en una cuenca bajo el nivel del mar en la Antártida occidental.
El glaciar Thwaites forma parte de una línea de glaciares que se encuentran a lo largo del borde marino del WAIS.
Estos glaciares son lo único que impide que el océano llene la cuenca WAIS y derrita o desaloje su hielo.
Si tanto el Thwaites como el WAIS colapsaran, provocaría un aumento extremo e irreversible del nivel del mar que pondría en peligro a millones de personas y aceleraría el derretimiento de otros glaciares en todo el mundo.
Los científicos del clima clasifican este desastre potencial como un «punto de inflexión», o el cruce de un umbral crítico que conduce a cambios importantes e imparables en el sistema climático.
‘Esperábamos que se necesitarían cien o quinientos años para perder ese hielo. Una gran preocupación en este momento es si sucede mucho más rápido que eso», dijo Christine Dow, coautora del estudio y profesora asociada de glaciología en la Universidad de Waterloo. Científico americano.
