Redacción NM
En un momento en que EE. UU. y China están divididos en todo, desde la economía hasta los derechos humanos, la inteligencia artificial sigue siendo un punto de particular fricción. Con el potencial de revolucionar todo, desde la producción de alimentos y el cuidado de la salud hasta los mercados financieros y la vigilancia, es una tecnología que despierta tanto optimismo como paranoia.
Una de las figuras más influyentes del campo es Andrew Chi-Chih Yao, cuya educación y vida profesional se han extendido a ambos lados de las dos economías más grandes del mundo. Nacido en China y formado en Harvard, Yao es el único ganador de su país del Premio Turing, el equivalente en informática al Premio Nobel. Después de casi 40 años en los EE. UU., regresó a China en 2004. Ahora enseña una clase universitaria prestigiosa pero poco conocida que ha dado forma a algunas de las nuevas empresas de IA más grandes del país, ha informado la política gubernamental y moldeado una generación de académicos.
“Tenemos una muy buena oportunidad en los próximos 10 o 20 años, cuando la inteligencia artificial cambiará el mundo”, dijo Yao en mayo de 2019. Instó a China a “dar un paso por delante de los demás, cultivar nuestros talentos y trabajar en nuestros investigar.» El científico, que rara vez habla con los medios extranjeros, no respondió a las solicitudes de entrevista de Bloomberg.
La “Clase Yao”, un curso de pregrado en ciencias de la computación en la Universidad Tsinghua de Beijing, alma mater del presidente Xi Jinping y muchos miembros de la élite gobernante de China, ha ejercido un profundo impacto en los pioneros tecnológicos del país y en la creciente destreza científica. Sus graduados forman una red poderosa en todo el país, asesorándose sobre los proyectos de los demás y reuniendo recursos y capital donde sea necesario.
Los acólitos de Yao han creado nuevas empresas con un valor de más de $ 12 mil millones en su apogeo, incluido el gigante de reconocimiento facial respaldado por Alibaba Megvii Technology Ltd. y Pony.ai Inc. con sede en Guangzhou. Otros enseñan en universidades estadounidenses de primer nivel, incluidas Stanford y Princeton.
“Solo su voluntad de regresar a China significa mucho”, dijo Hu Yuanming, estudiante de la clase Yao de 2013 a 2017 y director ejecutivo de la empresa emergente de gráficos por computadora Taichi Graphics Technology Inc. Su empresa está respaldada por Sequoia China, Source Code. Capital, GGV Capital y BAI Capital, habiendo finalizado su ronda de financiación serie A de 50 millones de dólares en febrero.
Hu es un beneficiario del grupo de talentos de la clase Yao. Lou Tiancheng de Pony.ai y Tang Wenbin de Megvii aconsejaron a Hu sobre la fundación de su empresa, y él dice que la contratación es más fácil para Taichi que para muchas pequeñas empresas. Los estudiantes actuales de Yao también han realizado pasantías.
fuerza motriz
Una cosa en la que EE. UU. y China están de acuerdo es en el enorme potencial de la IA, un campo amplio que definirá gran parte de la tecnología futura y que ahora es un campo de batalla clave en la lucha de Washington y Beijing por el ascenso tecnológico. Dado su potencial para hacer que las armas sean más inteligentes, la IA también puede tener implicaciones importantes para la seguridad nacional.
La Comisión de Seguridad Nacional de EE. UU. sobre Inteligencia Artificial, presidida por el ex director ejecutivo de Google, Eric Schmidt, advirtió el año pasado sobre los riesgos inherentes a la creciente comprensión de la esfera por parte de China. “Si Estados Unidos no actúa, probablemente perderá su posición de liderazgo en IA frente a China en la próxima década y se volverá más vulnerable a un espectro de amenazas habilitadas por IA”, dijo el informe de NSCAI.
Mientras tanto, China ha enmarcado a la IA como una «fuerza impulsora central» en su transformación industrial y un «nuevo enfoque de la competencia internacional» a medida que impulsa la autosuficiencia tecnológica. En 2017, el país fijó un objetivo para las industrias relacionadas con la IA de alcanzar 1 billón de yuanes (148.200 millones de dólares) para 2030.
Con el grupo de usuarios de Internet más grande del mundo y una cantidad de datos sin precedentes, China ha tenido un éxito marcado y controvertido en IA, especialmente en campos como el reconocimiento facial. Empresas como SenseTime Group Inc. y CloudWalk Technology Co. se encuentran entre las más avanzadas del sector a nivel mundial. La participación de China en la presentación de patentes de IA a nivel mundial alcanzó el 52 % en 2021, frente al 12 % en 2010, según una investigación de Stanford.
Algunos expertos dicen que la experiencia en inteligencia artificial de China tiene un alcance limitado y se centra más en la vigilancia interna que en la dominación mundial. Pero independientemente de si China llega a dominar la IA o simplemente mantiene su posición como uno de los principales jugadores, Yao es una parte clave del conjunto de herramientas de la nación.
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Born in 1946, Yao emigrated to Taiwan as a child. He has described the upbringing he shared with his two siblings as happy and middle-class with an emphasis on traditional Chinese values, including education. He was an excellent student, and has said he considered scientists Galileo and Newton to be heroes and found physics more creative than Sherlock Holmes mysteries.
He moved to the US in 1967 to study Physics at Harvard University and credits his wife, Frances Yao, with introducing him to algorithms. A former PhD student at MIT, she is now also a professor of computer science at Tsinghua.
Yao taught for nearly three decades in the US, mostly at Stanford and Princeton, before returning to China in 2004. A number of other celebrated Chinese scholars returned from abroad around the same time, including Nobel prize-winning physicist Yang Chen-Ning and biophysicist Shi Yigong.
Yao told the state-run Xinhua News Agency that the opportunity to educate young Chinese students meant it was “not a difficult decision” to make.
New Understanding
Former students say Yao’s accessible and participatory teaching style helps to unlock the complex, highly abstract ideas at the heart of his discipline. He’s been known to invoke the Wizard of Oz or Alice in Wonderland when discussing his journey through computer science. Students are encouraged to answer questions on the spot and to challenge their teacher, and may be treated to KFC or Pizza Hut if a class member solves a particularly tough problem.
And the tough ones really are tough. Yao’s Millionaires’ Problem asks how two individuals can decide which of them is richer, if neither is prepared to say how much money they have. Answering such questions through cryptography—the study of secure communications techniques—has real-world applications for e-commerce, data mining, and many of the corners of the internet that call for passwords.
Within his field, Yao is perhaps best known for his work on the Min-Max Principle, a decision rule that is critical to game theory and computing.
“Professor Yao’s work gave us new ways of understanding algorithms,” said Aleks Kissinger, associate professor of quantum computing at the University of Oxford, in his introduction to a speech Yao gave in May. “The way that he explains fundamental problems is very relevant to scientists but also to anyone interested in more fundamental questions about the limits of what we can accomplish and what kinds of problems we can solve.”
In addition to his computer science class at Tsinghua, Yao has established more specialized classes in AI and quantum information. He also serves as the chief editor of China’s high-school AI textbook—a publication that was introduced in 2020.
“China missed the microelectronics revolution 70 or 80 years ago, so today it is difficult to catch up with the advanced level of the international semiconductor industry,” Yao said in an interview with China Global Television Network last year. “But in emerging fields such as quantum technology and artificial intelligence, China is expected to become an important player.”
Zou Hao, a former Yao student whose startup Tsimage Medical Technology offers AI-driven diagnosis services, believes Tsinghua graduates will play an important role in the technology’s future. “As time goes by, there will be more and more talents from Yao Class that make a difference and get great achievements,” he said.
Other entrepreneurs from the Yao Class include Li Chengtao, founder and CEO of AI drug discovery firmGalixir; Qi Zichao, co-founder and chief architect of metaverse startup DeepMirror and Long Fan, founder-president of blockchain startup Conflux. In academia, Yao alumni have been found on staff at Duke, Princeton and Stanford Universities, as well as at Tsinghua and Renmin University of China.
“Whether it’s applying for studying abroad or getting a job at universities, the label of Yao Class graduate did benefit me,” said Huang Zhiyi, an associate professor of computer science at the University of Hong Kong who was a Yao Class compatriot of Pony.ai’s Lou.
“Almost every aspect of my life and work is impacted by my experience there.”
