Un ingeniero de la compañía de vuelos espaciales Blue Origin, propiedad de Jeff Bezos, casi muere asfixiado mientras trabajaba bajo un motor de cohete experimental debido a reglas de seguridad laxas, según una nueva demanda obtenida por DailyMail.com.
La demanda explosiva también describió una cultura empresarial tóxica, en la que la gerencia obligaba a los empleados a valerse por sí mismos e ignorar las reglas de seguridad, incluidos múltiples turnos de 24 horas.
Se dice que los hechos ocurrieron entre 2020 y 2022, cuando Blue Origin se apresuraba a cumplir contratos del gobierno estadounidense por valor de cientos de millones de dólares.
La explosión del BE-4 de Blue Origin en junio pasado fue tan catastrófica, según los filtradores que revisaron un video del accidente, que también dañó gravemente la infraestructura del banco de pruebas en las instalaciones de la compañía en el oeste de Texas. Arriba, una prueba de disparo anterior y más exitosa del BE-4 en Texas
El demandante Craig Stoker presentó la demanda, que también alegaba despido injustificado derivado de sus quejas sobre problemas de seguridad.
Stoker dirigió el proyecto del motor de cohete BE-4 de Blue Origin durante dos años, hasta octubre de 2022, cuando fue despedido sin motivo.
El BE-4 lleva años sufriendo retrasos.
Según la demanda, a Stoker y otros se les ordenó ocultar información sobre retrasos en la producción y entrega a United Launch Alliance, en cuyo vehículo de lanzamiento Vulcan se supone que volará el BE-4.
La demanda de Stoker alegaba que Blue Origin tomó represalias contra él por denunciar cuestiones de seguridad y la cultura empresarial que las creó.
Alegó en la demanda que el entonces director ejecutivo, Robert Smith, presionó al equipo «a violar con frecuencia los procedimientos y procesos de seguridad para cumplir con plazos irrazonables».
«Entonces, cuando inevitablemente surgían problemas (incluidos los relacionados con la seguridad), Smith explotaba», según el demandante Craig Stoker.
Uno de los BE-4 de 7 millones de dólares explotó en una bola de fuego durante una prueba de rutina en junio de este año, lo que se sumó a los «retrasos frustrantes» en el desarrollo del motor.
«Parece haber un problema cultural allí», dijo el abogado de Stoker, Will Reed, a DailyMail.com.
Las acusaciones pintan una imagen de una empresa que valoraba los plazos por encima de la seguridad de los empleados, y Stoker fue despedido por tratar de hablar para proteger a sus compañeros de trabajo, violando las leyes de California que protegen a los denunciantes que plantean inquietudes.
Blue Origin no respondió a una solicitud de comentarios.
La compañía de cohetes de Jeff Bezos, Blue Origin, recibió 500 millones de dólares de la Fuerza Aérea de EE. UU. para desarrollar sistemas de lanzamiento para misiones de defensa nacional, pero los retrasos con el motor del cohete BE-4 habían experimentado «retrasos frustrantes».
No sólo se ocultaron las quejas de Stoker bajo la alfombra, según alega la demanda, sino que las mujeres en puestos de liderazgo también desestimaron sus preocupaciones y esperaban que él sonriera y lo soportara porque era un hombre, afirma la demanda.
Fue presentada por el bufete de abogados Shegerian and Associates en el Tribunal Superior de California para el distrito central del condado de Los Ángeles el 27 de noviembre.
En una de las acusaciones más impactantes, Stoker dijo que uno de sus compañeros empleados de Blue Origin casi se asfixió mientras trabajaba debajo de la boquilla de un motor durante una purga de nitrógeno en el verano de 2022.
Este proceso utiliza nitrógeno para eliminar cualquier combustible residual, oxígeno o humedad de las líneas de combustible de un motor de cohete. El gas nitrógeno no es inflamable, pero puede asfixiar a las personas si se llena una cantidad suficiente en un espacio cerrado.
«A pesar de que la práctica industrial exigía barreras y sistemas de notificación en las zonas sujetas a purgas de nitrógeno para concienciar a los empleados del peligro inminente, ninguno de esos sistemas estaba en funcionamiento en ese momento», alega la demanda.
Este incidente ocurrió poco después de que Stoker planteara sus primeras preocupaciones a los directivos de la empresa.
Según la demanda, Stoker presentó su queja inicial sobre preocupaciones de seguridad en una reunión con Linda Covy, vicepresidenta de la unidad de negocios de motores, y Mary Plunkett, vicepresidenta senior de recursos humanos, en mayo de 2022.
Más tarde ese mes, Stoker envió un correo electrónico a Cova y Plunkett «para reiterar e informar otras preocupaciones serias relacionadas con el comportamiento del CEO Smith y el siempre presente ambiente de trabajo hostil que estaba obstaculizando la capacidad de Blue Origin para operar de manera segura, eficiente o competente», según el demanda judicial.
En el correo electrónico, Stoker se quejó de que, en lugar de actuar más rápidamente debido a las insistencias de Smith, él y su equipo de liderazgo perdieron tiempo y energía limpiando los asuntos del CEO.
«Dedicamos mucho tiempo a suavizar las cosas, recuperar la moral, reparar daños, evitar que las personas reaccionen exageradamente ante órdenes de violar políticas y procedimientos y guiarlas para que tomen las decisiones correctas», se lee en la demanda.
A principios de 2023, también informó que en al menos dos ocasiones los equipos debían trabajar en turnos de 24 horas.
El agotamiento y el agotamiento resultantes llevaron a errores que requirieron tiempo y energía adicionales para corregirlos, afirmó.
Melissa Beatty, directora senior de recursos humanos de Blue Origin, fue asignada para dirigir la investigación sobre las quejas de Stoker, según la demanda, y se reunió con Stoker en mayo y junio de 2022 para revisar sus quejas. Como involucraban al director ejecutivo, fueron entregados a un abogado externo, según se informó a Stoker.
En el tiempo posterior a que presentó sus quejas, la compañía tomó represalias contra él, alegó Stoker.
«Buscaron activamente avergonzar a Stoker delante de sus compañeros» negándole un puesto de trabajo permanente en la oficina de la empresa en Los Ángeles, afirmó.
Stoker siguió quejándose de los problemas de seguridad y la cultura desdeñosa que los rodeaba, hasta que en octubre de 2022 le dijeron que lo despedirían «sin causa», según la demanda.
Independientemente del razonamiento declarado por la compañía, el despido de Stoker tuvo la apariencia de una represalia, dijo Reed a DailyMail.com.
Recibió buenas evaluaciones de desempeño, pero después de que comenzó a quejarse de la empresa, fue despedido sin motivo.
Cuando lo despidieron, le informaron a Stoker que no había hecho nada malo y que no lo acusaban de mala conducta. Más tarde recibió una oferta de indemnización que calificó en la demanda de «mala».
«No se deben desechar como basura a los buenos empleados, que intentan proteger a otros empleados», afirmó Reed.
Esta demanda no es la primera que el mundo escucha sobre problemas de gestión y liderazgo en Blue Origin.
En octubre de 2021, surgieron informes de que la empresa padecía una «cultura de hermanos» tóxica y disfuncional.
Pero mientras que en ese momento las empleadas alegaban un ambiente tóxico para las mujeres, la demanda de Stoker decía que también lo era para los hombres.
En septiembre de este año, Smith dejó su cargo de director ejecutivo.
Stoker exigió que Blue Origin pagara daños y perjuicios por el total de 12 reclamos separados que contiene la demanda, y exigió un juicio con jurado.
Reed no reveló cuánto buscaba su cliente en la demanda.
Este artículo se actualizará si Blue Origin responde a nuestra solicitud de comentarios.
Lea la demanda completa aquí.
