Un jurado condenó a dos hombres por cargos de tráfico de personas después de que una familia india muriera congelada al intentar cruzar la frontera entre Canadá y Estados Unidos.
Tras una breve deliberación el viernes, un jurado de Fergus Falls, Minnesota, emitió el veredicto en el caso contra Harshkumar Ramanlal Patel, de 29 años, un ciudadano indio que utilizaba el alias de “Harry el Sucio”, y Steve Shand, de 50 años, un estadounidense de Florida. Los fiscales dicen que la pareja era parte de una empresa criminal más amplia que ayudó a los inmigrantes a cruzar de Canadá a Estados Unidos.
Durante el juicio de cinco días, el tribunal escuchó detalles del trágico intento de cruzar en enero de 2022, cuando Vaishaliben Patel, de 37 años; su marido, Jagdish Patel, de 39 años; su hija de 11 años, Vihangi; y su hijo de tres años, Dharmik, tuvieron que valerse por sí mismos durante una tormenta de nieve.
En un día en el que las temperaturas bajaron a -23 °C y los fuertes vientos azotaron el paisaje de la pradera, los funcionarios fronterizos sospecharon por primera vez que algo andaba mal cuando recibieron un aviso del conductor de un quitanieves, que había ayudado a liberar la camioneta de Shand de una zanja. Shand había sido visto en el área varias veces en los últimos días.
Los oficiales detuvieron a Shand cuando intentaba cruzar la frontera en Dakota del Norte. Su historia, de que se dirigía a Winnipeg, confundió a los agentes, dado que se encontraba en un camino rural, muy lejos de la ruta a la capital de Manitoba. Dentro de la camioneta, encontraron a dos ciudadanos indios con Shand. Más tarde encontraron a cinco personas más deambulando por un campo, desorientadas y congeladas.
El agente de la patrulla fronteriza Christopher Oliver dijo al tribunal que una mujer estaba perdiendo y perdiendo el conocimiento debido a la hipotermia y que su mano «se sentía como una pechuga de pollo recién sacada del congelador».
Se dio cuenta de que más podrían quedar atrapados en la tormenta mortal. Le preguntó a Shand si había otros.
«La gente morirá si no me dices la verdad», le dijo a Shand. Shand dijo que no había nadie más.
Daniel Huguley, un agente de la patrulla fronteriza estadounidense, dijo al tribunal que su “corazón se hundió” cuando miró dentro de una mochila que llevaba uno de los inmigrantes.
“Lo primero que vi… fue ese pañal”. Todas las personas interceptadas eran adultos.
Horas más tarde, los agentes encontraron los cadáveres de Jagdish y Vaishaliben Patel, y de sus dos hijos, Vihangi y Dharmik, a pocos metros de la frontera. Jagdish todavía sostenía a Dharmik en sus brazos.
Atraídos por la promesa de una vida mejor, los cuatro abandonaron la India el 10 de enero y aterrizaron en Toronto dos días después. Patel llamó a su padre y a su primo a casa para decirles que hacía frío, pero que todos estaban bien y se alojaban en un hotel.
Seis días después, la joven familia llegó a la ciudad de Emerson, en Manitoba, vestida con abrigos y guantes nuevos. Probablemente creían que estaban preparados para lo que los lugareños saben que es un viaje traicionero durante lo más crudo del invierno.
Poco después de que se descubrieran sus cuerpos, Justin Trudeau, el primer ministro de Canadá, lo describió como una «tragedia alucinante».
Yash Patel, uno de los inmigrantes que pagó a los contrabandistas para acceder a la frontera, dijo al tribunal que le ordenaron al grupo que saliera de la camioneta y caminara en línea recta hasta que encontraron una camioneta en el lado estadounidense.
Patel, que no es pariente de la familia que murió en el frío, caminó con el grupo sólo unos minutos hasta que la nieve cegadora y la luz tenue hicieron que se separara de los demás. No fue hasta casi seis horas después que encontró la camioneta de Shand, que estaba atrapada en la nieve.
Los abogados defensores se enfrentaron entre sí, y el equipo de Shand argumentó que Patel lo había involucrado sin saberlo en el plan. Los abogados de Patel, informó Canadian Press, dijeron que su cliente había sido identificado erróneamente. Dijeron que «Harry el Sucio», el supuesto apodo de Patel encontrado en el teléfono de Shand, es una persona diferente. Los registros bancarios y los testimonios de los testigos que encontraron a Shand cerca de la frontera no lo vinculan con el crimen, agregaron.
Los fiscales dijeron que Patel había sido el coordinador de la operación, mientras que Shand había sido el conductor. Shand debía recoger a 11 inmigrantes indios en el lado de Minnesota de la frontera canadiense, dijeron los fiscales. Sólo siete sobrevivieron al cruce a pie. Las autoridades canadienses encontraron a dos padres y a sus hijos pequeños esa misma mañana, muertos de frío.
