Redacción NM
Se cree que dos orcas mataron al menos a ocho grandes tiburones blancos frente a las costas de Sudáfrica desde 2017 y lograron asustar a muchos más.
Los investigadores descubrieron que los grandes blancos han estado evitando ciertas regiones de la costa de Gansbaai por temor a ser cazados por orcas.
Muchos de los cadáveres de tiburones fueron arrojados sin sus hígados y corazones, o con otras lesiones distintivas de la pareja de orcas.
Los expertos en tiburones del Dyer Island Conservation Trust afirman que esto sugiere que los depredadores marinos desencadenan la respuesta de «vuelo» al miedo en los tiburones cuando están cerca.
Esto, a su vez, da como resultado su rápida emigración a largo plazo del área, creando una oportunidad para que una afluencia de nuevos depredadores agote a otras especies.
La bióloga sénior de White Shark, Alison Towner, dijo: «La investigación es particularmente importante, ya que al determinar cómo los grandes depredadores marinos responden al riesgo, podemos comprender la dinámica de la coexistencia con otras comunidades de depredadores».
«Esta dinámica también puede dictar las interacciones entre competidores o la relación depredador-presa dentro del gremio».
Al menos siete cadáveres de grandes tiburones blancos han llegado a la costa en False Bay desde 2017, con marcas reveladoras de dientes que indican que fueron atacados salvajemente por orcas. Los investigadores dicen que los grandes blancos que se encuentran con orcas abandonarán inmediatamente su coto de caza habitual hasta por un año.
Los expertos del Dyer Island Conservation Trust afirman que la disminución de los grandes tiburones blancos sugiere que las orcas desencadenan su respuesta de «vuelo» al miedo cuando están cerca.
Entre 2010 y 2016, los observadores de tiburones registraron más de 200 avistamientos de tiburones blancos al año en False Bay, cerca de Seal Island (en la foto). En un estudio publicado hoy, la bióloga Alison Towner informa que ha rastreado a 14 tiburones que huyen de las zonas costeras de Gansbaai cuando las orcas están presentes.
Gansbaai fue una vez un lugar de renombre mundial para ver al legendario Gran Blanco, con turistas de todo el mundo que visitaban y participaban en el buceo en jaula.
En un estudio publicado hoy en el Revista Africana de Ciencias MarinasTowner informa que ha rastreado 14 tiburones que huyen de las áreas cuando las orcas están presentes durante un período de cinco años y medio.
Esto acompañó una disminución dramática en los avistamientos visuales en ciertas Bahías del Cabo Occidental, donde han dominado durante muchos años.
El autor principal del estudio dijo: «Inicialmente, después de un ataque de orca en Gansbaai, los grandes tiburones blancos individuales no aparecían durante semanas o meses».
“Sin embargo, lo que parece que estamos presenciando es una estrategia de evasión a gran escala, que refleja lo que vemos que usan los perros salvajes en el Serengeti en Tanzania en respuesta al aumento de la presencia de leones.
«Cuanto más frecuentan las orcas estos sitios, más tiempo se mantienen alejados los grandes tiburones blancos».
Antes de estas depredaciones sobre los grandes tiburones blancos, solo hubo dos casos desde que comenzó la recopilación de datos en Gansbaai en los que estuvieron ausentes durante una semana o más: una semana en 2007 y tres semanas en 2016.
La disminución de tiburones en estas áreas está teniendo un efecto en el ecosistema del mar, como la aparición de un nuevo depredador en el área del Tiburón Ballenero Bronce.
Towner agregó: «El tiburón ballenero de bronce, que se sabe que es comido por el gran tiburón blanco, también está siendo atacado por las orcas, lo que indica un nivel de experiencia y habilidad en la caza de grandes tiburones».
“Sin embargo, el equilibrio es crucial en los ecosistemas marinos, por ejemplo, sin grandes tiburones blancos que restrinjan el comportamiento de las focas de Cape Fur, las focas pueden depredar a los pingüinos africanos en peligro crítico o competir por los pequeños peces pelágicos que comen.
‘Ese es un impacto de arriba hacia abajo, también tenemos presiones tróficas ‘de abajo hacia arriba’ debido a la extracción extensiva de abulón, que pasta en los bosques de algas a través de los cuales estas especies están conectadas.
«En pocas palabras, aunque esta es una hipótesis por ahora, solo hay tanta presión que un ecosistema puede soportar, y los impactos de las orcas que eliminan a los tiburones probablemente tengan un alcance mucho mayor».
Los grandes tiburones blancos son un gran atractivo turístico en Sudáfrica, y los visitantes audaces se bajan a las jaulas de tiburones para una visita de cerca. Pero la cantidad de avistamientos de tiburones cerca de Ciudad del Cabo se ha reducido drásticamente desde 2017, lo que amenaza el ecoturismo en la región.
Los investigadores creen que el comportamiento de la destructiva pareja de orcas podría ser un indicio de un aumento general de la especie en la zona.
Además, la pareja podría ser miembro de un morfotipo raro que come tiburones, conocido por cazar al menos tres especies de tiburones como fuente principal de nutrición en Sudáfrica.
La prevalencia de las orcas puede sugerir que una disminución en las poblaciones de presas, incluidos peces y tiburones, está provocando cambios en su patrón de distribución.
Otras explicaciones para la disminución de los grandes blancos en el área incluyen la pesca de tiburones, la disminución de presas inducida por la pesca o un aumento en la temperatura de la superficie del mar.
Sin embargo, si bien estos pueden tener un efecto parcial, es poco probable que sean los únicos contribuyentes a una disminución de la población tan repentina y localizada a partir de 2017.
Towner dijo: «Las orcas se dirigen a los grandes tiburones blancos subadultos, lo que puede afectar aún más a una población de tiburones ya vulnerable debido a su crecimiento lento y su estrategia de historia de vida de maduración tardía».
‘Una mayor vigilancia utilizando la ciencia ciudadana, por ejemplo, informes de pescadores y embarcaciones de turismo, así como estudios de seguimiento continuos, ayudarán a recopilar más información sobre cómo estas depredaciones pueden afectar el equilibrio ecológico a largo plazo en estos complejos paisajes marinos costeros.
«Sabemos que los grandes tiburones blancos enfrentan su mayor mortalidad objetivo en las redes de protección contra bañistas contra tiburones en KwaZulu Natal, simplemente no pueden permitirse la presión adicional ahora de la depredación de orcas y orcas».
