Redacción NM
“WCuando me desperté estaba confundido. Recordé que los médicos del hospital de St. George decidieron intubarme. Pero cuando me desperté de la intubación, me habían trasladado a otro hospital, el St. Thomas, y estaba conectado a una máquina que me mantenía con vida. Me preguntaba cómo se habían puesto tan mal las cosas y cómo había pasado de estar enferma a estar, ya sabes, muy cerca de morir”.
César Franco está reviviendo cómo enfermó gravemente de covid-19 a fines del año pasado y terminó en la unidad de cuidados intensivos (UCI) del hospital St Thomas en el centro de Londres, indefenso, luchando por respirar y solo vivo gracias al bombeo silencioso. de una máquina de oxigenación por membrana extracorpórea (Ecmo). Fue el comienzo de lo que se convirtió en cinco arduos y precarios meses en la UCI en Ecmo. Ese es un tiempo inusualmente largo, incluso para un paciente de Covid, para recibir lo que, para algunos, pero no para todos, resulta ser una atención que salva vidas.
Esos cinco meses fueron duros para Franco, tanto física como emocionalmente. El espectro de la muerte estaba siempre presente. Covid había devastado sus pulmones. Con el tiempo, su incapacidad para respirar normalmente puso su corazón y otros órganos bajo una intensa tensión. Pero su paso por la UCI culminó cuando Franco se convirtió en la primera persona en Gran Bretaña en recibir un doble trasplante de pulmón como resultado directo de Covid. Los pulmones de un extraño y algunos de los mejores cuidados que el NHS puede brindarle, le dieron una segunda oportunidad en la vida.
“Cesar es un gran anuncio de las maravillas de la ciencia médica”, dice el profesor John Dunning, el cirujano que realizó la operación en el hospital Harefield, un proveedor de tratamientos especializados para el corazón y los pulmones que a menudo salvan vidas ubicado en las afueras de la capital. “También es un gran anuncio para el Servicio Nacional de Salud y la atención que puede brindar a los pacientes con enfermedades agudas en situaciones increíblemente complejas. Ofrece eso las 24 horas del día, los siete días de la semana”.
Cuando Franco enfermó, era un ingeniero de servicios de construcción activo y en forma de 49 años. “Estaba trabajando en un hotel de cinco estrellas. Todos los días éramos unos 120, todos trabajando juntos. Tuvimos un problema con la gente que se infectaba. Hubo momentos en que más de 10 de mis compañeros de trabajo a la semana contraían el virus. Esperaba que no fuera yo, pero luego me infecté”.
Se aisló, pero su salud se deterioró rápidamente, por lo que, el 23 de diciembre, llamó a una ambulancia. Después de unos días en St George’s, lo trasladaron a St Thomas, frente a las Casas del Parlamento. St Thomas’ es uno de los principales centros especializados en medicina respiratoria del Reino Unido y también donde se trató a Boris Johnson cuando se contagió de covid al principio de la pandemia. Los medicamentos que recibió Franco en la UCI del hospital le provocaron alucinaciones. “Vi gente muerta, como si vinieran a visitarme. Vi estrellas de rock de la década de 1970 como Jim Morrison y Roy Orbison, y algunas caras demoníacas”.
Franco odiaba estar en el hospital; debido a que estaba conectado a la máquina Ecmo, estaba confinado a la cama y de repente dependía de las enfermeras para todas sus funciones básicas. ecmo es la mejor forma de atención que salva vidas que el NHS puede brindar a quienes ya no pueden respirar por sí mismos. Utiliza dos tubos grandes que se insertan en las venas de la ingle para sacar primero la sangre desoxigenada del paciente, luego limpiarla y reoxigenarla fuera de su cuerpo y finalmente volver a colocarla. Su objetivo es estimular la función pulmonar del paciente. Franco necesitaba que el Ecmo funcionara ya que sus propios pulmones funcionaban al 40% de su capacidad, pero no fue así.
“Incluso después de cinco meses, mi situación no mejoró. Los médicos de St Thomas’ me dijeron: ‘Lamentablemente no podemos ayudarte’. Llegó al punto en que la única opción iba a ser un doble trasplante de pulmón. Era lo único que me ayudaría a sobrevivir”, recuerda Franco. Esperaba recuperarse de forma natural, pero había llegado a aceptar que eso no iba a suceder. Consideró los riesgos involucrados (un derrame cerebral o una hemorragia grave durante la cirugía o que su cuerpo rechazara el nuevo órgano) y siguió adelante. No tuvo elección.
En su pequeña oficina compartida en el hospital Harefield, Dunning recuerda haber conocido a Franco por primera vez. “Sus pulmones habían sido destruidos por Covid. Tuvo un cuadro agudo inducido por Covid neumonitis, que causa inflamación y, en última instancia, fibrosis (cicatrización) de los pulmones. Los pulmones normales son suaves y elásticos, como una esponja, pero los pulmones de César eran sólidos e incompresibles, como el tejido hepático o la nuez moscada. Sus pulmones prácticamente habían dejado de funcionar.
“Si no hubiera tenido un doble trasplante de pulmón, no hubiera podido salir del hospital libre de maquinaria. Entonces, en última instancia, habría muerto, porque si hubiéramos detenido el [Ecmo] máquina, no habría tenido forma de ventilarse. Sus perspectivas eran bastante sombrías. Realmente estaba preso en la UCI y no había otra estrategia de salida para él que no fuera el trasplante”.
El procedimiento en Harefield en agosto duró 11 horas. Los nuevos pulmones de Franco eran de un joven saludable. La confidencialidad del paciente significa que no sabe nada sobre la tragedia que permitió su salvación. “Cesar recibió la única terapia que salvó y prolongó la vida disponible para tratar las complicaciones de la enfermedad pulmonar inducida por el covid”, dice Dunning, un veterano de unos 900 trasplantes. “A partir de ahí, ha florecido y se ha recuperado excelentemente y una vez más es independiente y vive la vida al máximo”. Si bien el procedimiento ya se había realizado en algunos pacientes devastados por Covid en los EE. UU. y Europa, este era un territorio nuevo para el NHS.
¿Por qué Franco fue el primer paciente de Covid en el Reino Unido en necesitar un doble trasplante de pulmón? Dunning responde que su paciente fue «desafortunado» porque, mientras que a otros con enfermedad pulmonar recuperable se les quitó con éxito un ventilador o Ecmo, «Cesar no pudo llegar a ese punto porque sus pulmones estaban tan destruidos que necesitaba algo más».
Franco no estaba vacunado cuando contrajo Covid. Eso podría ayudar a explicar por qué el aficionado al gimnasio sin antecedentes médicos de repente encontró su vida en gran peligro. En su casa en el sur de Londres, el mexicano -su primer nombre se pronuncia “César”- explica: “Esperé a ponerme la vacuna porque tenía mis dudas al respecto, sobre los efectos secundarios, y también qué tan rápido se llegó a aprobar. sin pruebas más extensas. También me resistí porque cuando mi esposa se vacunó, terminó ingresada en el hospital después de tener una reacción alérgica a la vacuna”. Ahora ha sido inmunizado.
Sobre eso, Dunning solo dice: “Siempre trataremos de brindar atención de primera clase a las personas en su momento de necesidad, independientemente de las circunstancias personales y sus decisiones sobre la vacunación”.
Relajado en su sala de estar cuatro meses después de su cirugía, Franco se ve notablemente bien. Sin embargo, una cicatriz de ocho pulgadas y media en el medio de su pecho, desde justo debajo de la garganta hasta justo encima del ombligo, cuenta su propia historia. En la parte superior de sus estanterías hay fotografías de él con su esposa, Gosia, y su hijo, Gabriel, y tarjetas que celebran su supervivencia y su reciente cumpleaños número 50. Uno es del personal de St Thomas deseándole suerte cuando se fue de allí para su trasplante. Una bicicleta estática está ayudando a su positiva pero lenta recuperación. Ahora puede caminar 20 minutos al día. Está encantado de estar de vuelta con su familia y contento de estar vivo.
¿Qué lo mantuvo pasando por todo esto? “El apoyo de mi familia realmente ayudó, al igual que todas las enfermeras, médicos y demás personal de los tres hospitales en los que pasé, en total, ocho meses. No puedo describir con palabras lo bien que me cuidaron. Eran personas especiales. Me dieron apoyo tanto emocional como físico. Siempre me decían: ‘No te rindas. Eres muy fuerte y vas a salir adelante.’ La atención que tuve fue increíble”, dice Franco.
Le encantaría conocer a la familia de su donante para transmitir su profunda gratitud. Su roce con la muerte le ha enseñado que “un trasplante es algo maravilloso. Me dio la oportunidad de estar con mi familia, de estar vivo, de estar en este mundo otra vez. Los trasplantes son regalos maravillosos que vienen de otro ser humano y ayudan a personas que no pueden estar vivas de otra manera. Los trasplantes son un regalo de la vida”.
A medida que Franco se acerca al aniversario de sucumbir al covid, todavía lleva las cicatrices, tanto mentales como físicas, de su terrible experiencia. Lágrimas silenciosas fluyen en un momento cuando recuerda cómo durante su hechizo en St Thomas’ se reconcilió con lo que parecía una muerte inevitable.
La vida es buena otra vez. “Poder respirar normalmente ahora es simplemente increíble. Cuando estaba conectado a la máquina Ecmo y antes del trasplante, tenía que agarrar mucho aire. Eso fue horrible. Ahora puedo caminar, puedo moverme, puedo respirar normalmente. Se siente bien. Quiero decir, es increíble, ya sabes. Es simplemente increíble”.
