Es difícil seguir el ritmo de Franz Meurer mientras lo sigues a través de las catacumbas de su iglesia. El sacerdote católico de 71 años pasa apresuradamente junto a cajas llenas de ropa para niños, estantes para libros apretados y bicicletas apoyadas unas contra otras. «Damos unas 3.000 cosas al año a las personas necesitadas», dice Meurer al pasar, saludando a un hombre con un mono verde mientras lo hace.
Meurer se detiene, toma una cartera de una pila y mira la etiqueta del precio: «259 €. ¡Lo mejor de lo mejor!» Cuatrocientas de estas carteras se entregan a niños del barrio parroquial, al este de Colonia, dice. «Es la parte más pobre de la ciudad, desafortunadamente. Pero nos mantenemos unidos. No queremos que nuestros hijos tengan que ir a la escuela con bolsas de plástico».
Pobreza en aumento
En los 1.000 metros cuadrados del sótano de la iglesia de St. Theodor en la parroquia de Vingst, Meurer ha instalado una especie de fábrica, una fábrica para luchar contra la pobreza. Con cientos de ayudantes, recolecta donaciones, distribuye alimentos y ropa, brinda tutoría, repara bicicletas y organiza el campamento de vacaciones más grande de la ciudad.
«No debería haber pobreza», dice Meurer. «Especialmente aquí, debería ser agradable». Con la pobreza actualmente en aumento también en esta parte de Alemania, la fábrica de Meurer está funcionando a pleno rendimiento. «Ya estamos viendo los primeros signos», dice. «Las familias con muchos niños dicen que ya no pueden ducharse debido a los precios de la gasolina. Las familias con nuevas tarifas de energía llaman y dicen: ‘Nunca podré pagar eso'».
Que los tiempos son difíciles para los hogares de bajos ingresos también se puede ver en la tienda de ropa de St. Theodor. «Apilamos los estantes y luego vuelven a estar vacíos en poco tiempo», dice Renate Wesierski, señalando los espacios entre los mamelucos de bebé y las chaquetas de invierno. El hombre de 62 años dobla la ropa de cama y se la entrega a dos mujeres jóvenes con cochecitos.
«Viene más gente de lo habitual», dice. «Tienen miedo al invierno y quieren tomar precauciones. Se están quedando sin dinero». Una de las mujeres pide botas de agua para su hija de seis años. Pero Wesierski tiene que decir que no, todos están fuera del tamaño correcto. «La próxima semana otra vez», dice ella.
Alimentos para más de 200 familias
Unas puertas más abajo, Norbert Zeyss lleva cajas de plástico llenas de pimientos y plátanos a las mesas de madera en el centro de distribución de alimentos de St. Theodor. «Suministramos a 180 familias de Colonia cada semana y, desde la primavera, a otras 45 familias de Ucrania», dice. «La gente necesita toda la comida que pueda conseguir». Hay espacio para cubrir a unas 30 familias más con donaciones de los supermercados de Colonia, dice Zeyss. «Pero la cuota pronto se llenará. Y entonces tendremos que rechazar a la gente».
Los rostros demacrados de cuatro niños se pueden ver en la pared detrás de Zeyss: colgado hay un dibujo de tiza de Käthe Kollwitz, titulado «Los niños de Alemania se mueren de hambre», de 1923. En ese entonces, Alemania estaba experimentando una hiperinflación; un dólar estadounidense valía cuatro billones de marcos. El pan se volvió caro, la mantequilla inasequible y millones de alemanes pasaron hambre. ¿Habrá un regreso a tiempos tan desesperados cien años después en la próspera Alemania? Es poco probable, pero el temor a la inflación y el declive es profundo.
«Creo que los tiempos que se avecinan ahora serán aún más difíciles que los que vivió mi abuela», dice Marianne Miebach. La mujer de 66 años ha estado de pie frente a St. Theodor’s durante horas bajo la lluvia con su carrito de compras, esperando que se distribuya la comida. «Probablemente no viviré para ver los tiempos realmente malos», dice ella. «Pero estoy preocupada por mis cuatro hijos y mis cinco nietos. Tendrán que luchar toda la vida solo para pagar el alquiler y la comida».
Para complementar su pequeña pensión, Miebach dice que sale temprano cada mañana para repartir periódicos, lo que le genera unos 1.400 euros (1.360 dólares) al mes. Pero el alquiler y las facturas de servicios públicos de su pequeño apartamento acaban de aumentar de 730 € a 950 €. Eso no deja mucho para comprar comida, por eso está feliz con los pimientos, el pan y las galletas de chocolate que terminaron hoy en su carrito.
Cada vez son más las personas que acuden al propio banco de alimentos de la iglesia.
Luz en la oscuridad
Al igual que Miebach, dos millones de personas en Alemania dependen ahora de las donaciones de alimentos, según estimaciones de la organización coordinadora de los casi 1.000 «Tafeln» o bancos de alimentos del país. Como resultado del aumento de los precios y la amenaza de recesión, es probable que aumente aún más la cantidad de personas que necesitan ayuda. Sectores enteros de la clase media podrían desaparecer y millones de personas corren el riesgo de caer en la pobreza.
La discusión sobre cómo prevenir esto está en pleno apogeo. Pero nadie parece tener una solución simple. «No estoy interesado en todo eso», dice Franz Meurer. «Los políticos, ya veces los periodistas, siempre quieren cambiar todo. Pero eso está mal». Él dice que es más importante comenzar de a poco, donde usted mismo puede marcar la diferencia: «No tenemos una ambición más grande aquí».
Esto incluye asegurarse de que incluso la parte más pobre de Colonia tenga un brillo festivo en el período previo a la Navidad. Meurer señala las 130 estrellas navideñas almacenadas en una de las salas del sótano debajo de su iglesia. Cada año, en Adviento, los voluntarios colocan los racimos verdes con luces LED blancas en las farolas del vecindario. ¿Se encenderán las luces para el Adviento este año también? Aún no se ha decidido nada, pero a la luz de la crisis energética en el país, podría ser un poco más oscuro alrededor de St. Theodor en Colonia este año.
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