Un tercio de los planetas que giran alrededor de estrellas enanas rojas en nuestra galaxia podrían estar en la ‘zona habitable’, y pueden albergar vida extraterrestre, afirma un estudio.
- Los investigadores utilizaron datos del telescopio Kepler de la NASA para estudiar estrellas enanas rojas
- Las enanas rojas tienen una masa muy baja y constituyen la mayoría de las estrellas de nuestra galaxia.
Encontrar vida en otros planetas ha sido durante mucho tiempo una de las mayores búsquedas para los astrónomos.
Ahora, un nuevo estudio sugiere que la galaxia de la Vía Láctea tiene cientos de millones de objetivos prometedores para buscar signos de vida fuera de nuestro sistema solar.
Usando el telescopio Kepler de la NASA, los investigadores estudiaron una pequeña muestra de planetas que orbitan enanas rojas, estrellas de baja masa que son comunes en nuestra galaxia.
Descubrieron que un tercio de los planetas, lo que equivale a cientos de millones en la Vía Láctea en general, probablemente tenga las condiciones adecuadas para albergar vida.
Los científicos estiman que un tercio de los planetas que giran alrededor de estrellas enanas rojas en nuestra galaxia «podrían albergar vida». En la imagen, un planeta que orbita alrededor de una enana roja, el tipo de estrella más común en nuestra galaxia, la Vía Láctea.
El nuevo estudio fue realizado por expertos de la Universidad de Florida y publicado en la revista the procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
«Creo que este resultado es realmente importante para la próxima década de investigación de exoplanetas, porque los ojos se están desplazando hacia esta población de estrellas», dijo la autora del estudio, Sarah Sagear.
«Estas estrellas son objetivos excelentes para buscar pequeños planetas en una órbita en la que es concebible que el agua sea líquida y, por lo tanto, el planeta sea habitable».
Se estima que nuestra galaxia, la Vía Láctea, contiene entre 100 mil millones y 400 mil millones de estrellas, y al menos esa cantidad de planetas.
Curiosamente, solo alrededor del 20 por ciento de las estrellas en la galaxia de la Vía Láctea son como nuestro sol, lo que lo convierte en una «rareza relativa», según los investigadores.
Con mucho, las estrellas más comunes son las enanas rojas, que son considerablemente más pequeñas y frías y tienen como máximo la mitad de la masa de nuestro sol.
Las enanas rojas constituyen la mayor parte de la población de estrellas de la Vía Láctea (casi el 75 por ciento, según las estimaciones) y tienen aproximadamente el tamaño de Júpiter.
Para su estudio, los investigadores utilizaron nuevos datos del telescopio Kepler de la NASA, que capturaría información sobre los exoplanetas mientras se mueven frente a sus estrellas anfitrionas, lo que se conoce como «tránsito». Esta es una impresión artística del Telescopio Espacial Kepler que fue dado de baja por la NASA en 2018 después de casi una década de servicio
Además, miles de millones de planetas orbitan estas estrellas enanas comunes en nuestra galaxia, lo que las convierte en un objetivo particular para los astrónomos.
Para su estudio, el equipo de Florida midió la ‘excentricidad’ de las órbitas de una muestra de más de 150 planetas alrededor de estrellas enanas rojas en la Vía Láctea.
Para medir las órbitas de los planetas, los investigadores se centraron especialmente en cuánto tardaban los planetas en moverse por la cara de las estrellas, lo que se conoce como «tránsito».
Su estudio también se basó en nuevos datos del telescopio Gaia de la Agencia Espacial Europea, que midió la distancia a miles de millones de estrellas en la galaxia.
«La distancia es realmente la pieza clave de información que nos faltaba antes y que nos permite hacer este análisis ahora», dijo Sagear.
Para capturar suficiente calor para ser habitables, los planetas necesitan acurrucarse muy cerca de sus estrellas enanas rojas, lo que los deja susceptibles a las fuerzas de marea extremas, dicen los astrónomos.
En su análisis basado en los datos del telescopio, el equipo descubrió que dos tercios de los planetas alrededor de las estrellas enanas rojas podrían ser quemados por estos extremos de marea, esterilizándolos.
Pero eso deja un tercio de los planetas, lo que equivale a cientos de millones en toda la galaxia, que podrían estar en una órbita de ‘ricitos de oro’ lo suficientemente cerca y lo suficientemente suave como para contener agua líquida y posiblemente albergar vida.
También encontraron que las estrellas con múltiples planetas tenían más probabilidades de tener el tipo de órbitas circulares que les permiten retener agua líquida.
Mientras tanto, las estrellas con un solo planeta eran las más propensas a ver extremos de marea que esterilizarían la superficie.
Los investigadores dicen que sus hallazgos tienen «implicaciones para la formación planetaria y las observaciones de seguimiento».
Nuevos telescopios como el James Webb ahora serán clave para identificar agua, un signo clave de vida, en ‘exoplanetas’ (planetas fuera de nuestro sistema solar).
