El maestro de caza Ruslan se sienta a horcajadas sobre su caballo en la cima de la escarpada montaña, con el águila real Kara-Barachyn posada en su muñeca.
Él levanta el brazo y el pájaro emprende el vuelo en busca de una presa, con sus garras crueles listas para derribar al suelo todo lo que encuentre.
Esta escena se ha repetido en Kirguistán, una nación de Asia central, durante miles de años. La única diferencia entre ahora y los tiempos de Gengis Kan es que los turistas no paran de sacar fotos con sus cámaras.
Cuando Gengis estaba en el poder, este país montañoso formaba parte del cinturón central de las vastas rutas comerciales conocidas como las Rutas de la Seda. Durante casi 2.000 años, hasta la Edad Media, los bienes y las ideas fluyeron entre China y Europa a lo largo de ellas, con Kirguistán, Kazajstán y Uzbekistán como núcleos centrales.
Algunos de los mejores ejemplos sobrevivientes de esos bienes se exhibirán a partir del jueves en la exposición Rutas de la Seda del Museo Británico, que permanecerá abierta hasta febrero.
Deslumbrante: Matt Quinton se embarca en una gira por la Ruta de la Seda a través de Kirguistán, Kazajstán y Uzbekistán (en la foto)
Arriba, un cazador con águilas y su águila real en Kirguistán. Matt dice: «Lo más destacado de mi viaje es, sin lugar a dudas, la exhibición de caza con águilas».
Durante casi 2.000 años hasta la Edad Media, los bienes y las ideas fluyeron entre China y Europa a lo largo de la Ruta de la Seda, que pasaba por los tres países que se encuentran entre las actuales Rusia y China.
Pero para ver los tesoros en su contexto original hay que dirigirse a los tres países que hoy se encuentran entre las actuales Rusia y China.
Me uno a un grupo de 15 personas, acompañado por un conductor y un guía en un minibús de alta gama. Los hoteles, algunas comidas y el itinerario están arreglados de antemano.
Comenzamos en Kirguistán, donde la gente abandonó hace poco el estilo de vida nómada y algunos aún viven en yurtas. Después de una caminata tranquila por el vasto Parque Nacional Ala-Archa, nos refrescamos en el salado lago Issyk Kul.
En la Torre Burana, un punto de parada de la Ruta de la Seda de 1000 años de antigüedad, escuchamos cómo las caravanas de mercaderes se agrupaban aquí para protegerse de los bandidos. Es un entorno magnífico. Pero cuando le pregunto a nuestro guía, Vitaly, qué fue lo que llevó a sus abuelos a venir aquí desde Rusia, me explica: «Fue decisión de Stalin que nos mudáramos, ¡no nuestra!».
De hecho, toda Asia Central fue utilizada como vertedero para los ciudadanos menos favorecidos de la URSS. Si bien estos tres países hace tiempo que le dieron la espalda al comunismo, sería un error decir que ahora son democracias libres y justas. Sin embargo, esta región es segura y acogedora para los turistas, aunque el inglés no se habla ampliamente.
En un restaurante de la capital de Kirguistán, Bishkek, al preguntar por las especialidades locales, el personal habló de estrellas de la telerrealidad. Finalmente, un gerente explica: «El mejor cordero proviene de una raza que llamamos Kim Kardashian por el tamaño de su…» Ah, ya veo. Al menos se traga mejor que otro favorito local, la leche de yegua fermentada. Tan fuerte como la cerveza, esta bebida ácida, como un Yakult alcohólico, me hace llorar.
Mientras mi grupo bebe, el vendedor me da una palmada en la espalda: «Tenemos que alimentar a los caballos con las hierbas adecuadas para conseguir un sabor perfecto».
Lo más destacado de mi viaje es, sin lugar a dudas, la exhibición de caza con águilas cortesía de Ruslan, pero en segundo lugar se encuentra una noche en una yurta kirguisa en las montañas de Djety Oguz.
Matt revela que en Kirguistán (en la foto) la gente abandonó recientemente el estilo de vida nómada y algunos aún viven en yurtas. Pasó una noche en una yurta kirguisa en las montañas Djety Oguz durante su viaje.
A medida que baja la temperatura, me entierro entre las mantas y me duermo escuchando el relincho de los caballos.
Entramos en Kazajstán, un país más grande que toda Europa Occidental, y visitamos la antigua capital Almaty, con sus fabulosos restaurantes. Como señala mi compañero de viaje David cuando llega la cuenta: «Pagué más que esto por una comida para llevar del Pret A Manger de Heathrow». Aquí, la atención pasa de la naturaleza a la cultura y la historia, y me quedo atónito con la colorida catedral de Zhenkov. Llegamos cuando el equipo de campanas termina de practicar y, sorprendentemente, Vitaly los convence de que nos dejen probar.
La disposición del equipo a dar su tiempo solo para mostrarle a un grupo de completos desconocidos cómo funciona todo, a pesar de la barrera del idioma, es realmente conmovedora, aunque estar tan cerca de las enormes campanas hace que a mi grupo le resulte difícil escuchar el resto del recorrido del día.
En una visita a Almaty, Kazajstán, Matt queda impresionado por la colorida Catedral de Zhenkov (en la foto)
Impresionante: Arriba, los relucientes arcos de un mausoleo de azulejos en Samarcanda, Uzbekistán, que Matt dice es «la joya brillante de la región».
Al tomar un tren cama hacia Uzbekistán, encuentro un país notablemente más cálido y, como antigua parte del imperio persa, culturalmente más parecido a Medio Oriente.
Cuando le pregunto a Dilshod, nuestro guía en esta parte del viaje, sobre una pegatina de un tacón alto en la ventanilla de un coche, me explica: «Ah, eso muestra a los demás conductores que es un coche de mujeres, para que puedan ser más considerados».
La capital de Uzbekistán, Tashkent, tiene hermosas mezquitas, pero la joya de la región, a poco menos de 320 kilómetros al suroeste, es la ciudad de Samarcanda, de 2.500 años de antigüedad. Las imponentes madrasas de la plaza Registán son deslumbrantes, con azulejos azules y amarillos que brillan a la luz.
En el siglo XV, el transporte marítimo puso fin al predominio de las Rutas de la Seda y, por desgracia, mi viaje también debe terminar. Puede que no vuelva con un camello cargado de productos valiosos, pero tengo recuerdos de una parte extraordinaria del mundo que, en muchos sentidos, no parece parte de este mundo en absoluto.
