TOKIO: El dengue afecta a decenas de millones cada año, produciendo los síntomas brutales que le valieron el apodo de «fiebre rompehuesos», pero es posible que una nueva investigación haya encontrado el primer tratamiento para el virus.
Las pruebas en cultivos celulares y ratones encontraron que un compuesto recientemente identificado puede desarmar eficazmente el virus, evitando que se replique y previniendo la enfermedad, según un estudio publicado el miércoles en la revista Nature.
Y parece ser eficaz si se toma de forma protectora antes de la infección o como tratamiento después de que se contrae el virus.
Es un avance «emocionante» en la batalla contra el dengue, según Scott Biering y Eva Harris de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de California en Berkeley.
«Representa un gran avance en el campo de la terapéutica del dengue», escribió la pareja, que no participó en la investigación, en una revisión en Nature.
No hay duda de la amenaza que representa el virus del dengue transmitido por mosquitos, que se estima que infecta al menos a 98 millones de personas al año y es endémico en 128 países de todo el mundo.
Puede causar síntomas intensos parecidos a los de la gripe y, a veces, se convierte en dengue grave que puede ser fatal.
Y debido a que hay cuatro cepas diferentes del virus, la infección con una no protege contra la otra, y contraer dengue por segunda vez suele ser más grave.
Hasta ahora no existe ningún tratamiento, sino que los esfuerzos se centran en reducir la transmisión, incluido un programa que infecta a los mosquitos con una bacteria resistente a enfermedades.
Una vacuna llamada Dengvaxia está aprobada para su uso solo en algunos países y es eficaz contra una sola cepa.
«SIN PRECEDENTES»
Ingrese al modesto JNJ-A07, un compuesto que se encuentra al seleccionar miles de candidatos potenciales, en un proceso que el investigador Johan Neyts describió como «buscar una aguja en un pajar».
Resultó que la espera valió la pena.
Su efecto «en los animales infectados no tiene precedentes», dijo a la AFP Neyts, quien ayudó a dirigir la investigación.
«Incluso si el tratamiento se inicia en el momento del pico de replicación viral, existe una importante actividad antiviral», añadió Neyts, profesor de virología en la Universidad de Lovaina, Bélgica.
JNJ-A07 actúa apuntando a la interacción entre dos proteínas del virus del dengue que son clave para su replicación.
Las pruebas en células, incluso de mosquitos y humanos, encontraron que funcionaba contra las cuatro cepas de dengue.
El dengue puede evolucionar rápidamente, por lo que el equipo también examinó cómo le iría a JNJ-A07 cuando el virus muta.
«Nos tomó en el laboratorio, en células infectadas, casi medio año antes de que pudiéramos obtener una resistencia importante (al tratamiento)», dijo Neyts.
«Dado que la barrera a la resistencia es tan alta, es muy poco probable que esto sea clínicamente un problema».
Curiosamente, las mutaciones que causaron resistencia también parecieron hacer que el virus fuera incapaz de replicarse en las células de los mosquitos.
Eso podría sugerir que incluso si el virus desarrolla resistencia al tratamiento con JNJ-A07, ya no sería transmisible a través de los mosquitos, llegando efectivamente a un callejón sin salida en su huésped.
ENSAYOS CLÍNICOS EN CURSO
De manera prometedora, el compuesto fue eficaz si se administró a ratones antes o después de la infección.
La versión del compuesto reportada en Nature ahora se ha «optimizado un poco más» y Johnson & Johnson está en desarrollo clínico, dijo Neyts.
Quedan varias preguntas sobre JNJ-A07, incluido si sería más efectivo si se combina con otros compuestos, escribieron Biering y Harris.
Otro problema potencial es si podría aumentar la vulnerabilidad a la reinfección.
Cuando las personas contraen dengue, la presencia del virus en la sangre, conocido como viremia, generalmente estimula una potente respuesta inmunitaria que las protege de futuras infecciones.
Pero en algunas personas, la respuesta inmune es más débil y eso las deja vulnerables a una reinfección con diferentes cepas, lo que puede producir síntomas más graves.
Dado que JNJ-A07 funciona para reducir la viremia, Biering y Harris advirtieron que se necesita investigar si esto podría dejar a las personas más susceptibles a la reinfección.
A pesar de las incógnitas, Neyts dijo que el estudio ofrece posibilidades interesantes.
«Ver el trabajo del compuesto de manera tan potente en los animales fue impresionante», dijo, y describió la investigación como «un viaje asombroso».
