Entre los pueblos de Vierville-sur-Mer y Sainte-Honorine-des-Pertes en Normandía, Francia, hay un tramo de playa de 5 millas que alguna vez se llamó Côte d’Or, o «costa dorada».
Sin embargo, desde el 6 de junio de 1944 esta playa lleva un nombre diferente: Omaha.
Hace ochenta años, en un día ahora conocido como día Dmiles de soldados aliados cruzaron las agitadas aguas del Canal de la Mancha por aire y mar para desembarcar en playas y zonas costeras de Normandía, Francia, para destruir a los invasores nazis y derrotar al régimen de Hitler.
Dentro de las colecciones militares del Museo Nacional de Historia Estadounidense, donde soy curador de historia militar modernavarios artefactos recopilados a lo largo de décadas ayudan a contar la historia de la playa de Omaha y los desembarcos de la invasión del Día D.
Una carta de un general
Museo Nacional de Historia Americana
En las horas de la mañana del Día D, Pvt. A Howard I. Moorefield, de Carolina del Norte, se le entregó una hoja de papel. Como escribió más tarde en su donación al museo, “la mayoría de los becarios lo leyeron y lo descartaron”, pero él optó por firmar, doblar y guardar su copia.
Con la firma del general Dwight D. Eisenhower en la parte inferior, el Orden del día declaró a todos los soldados, marineros y aviadores de la Fuerza Expedicionaria Aliada: “Estáis a punto de embarcaros en la Gran Cruzada, por la que nos hemos esforzado estos muchos meses. Los ojos del mundo están sobre ustedes.»
El equipo especial falla
Museo Nacional de Historia Americana
Para los soldados de la Compañía A del 116.º Regimiento de Infantería, 29.ª División de Infantería, el Orden del Día importaba menos que lo que les esperaba en el Sector Dog Green en Omaha Beach. Despertados a bordo de su buque de transporte alrededor de las 2 de la madrugada, los soldados se pusieron su equipo. El regimiento había estado en el extranjero desde octubre de 1942, preparándose para este día crítico con ejercicios y operaciones de entrenamiento cuidadosamente ensayados.
Sin embargo, apenas unos días antes de la invasión, los hombres recibieron nuevas chaquetas de asalto del ejército estadounidense, hechas para ayudar a la primera oleada de soldados mientras llevaban a tierra municiones, TNT, un botiquín de primeros auxilios y otros equipos. Una vez cargada, cada chaqueta agregaba más de 60 libras a la carga de cada soldado.
Cuando las seis lanchas de desembarco de la Compañía A comenzaron a dirigirse al Sector Dog Green, una de las lanchas comenzó a hacer agua. A medida que los hombres se adentraban en aguas profundas, las chaquetas de asalto se convertían en anclas y las correas de algodón se hinchaban en el agua de mar y hacían casi imposible quitarse la prenda. Decenas de hombres se ahogaron mientras otros llegaban tambaleantes a la orilla, exhaustos.
Las tropas de la Compañía A esperaban encontrar refugio en la playa, que les habían dicho que estaría llena de agujeros causados por los bombardeos aéreos y los cohetes navales. Pero cuando los soldados de las cinco lanchas de desembarco supervivientes llegaron a la playa a las 6:36 am, encontraron arena suave y ningún lugar donde esconderse del enemigo.
En menos de 10 minutos, el fuego de ametralladoras, morteros y artillería alemanes prácticamente destruyeron la Compañía A.
Otras compañías del 116 desembarcarían en Omaha Beach en los sectores Dog White, Dog Red y Easy Green. Mojados, helados, asustados y acorralados por el fuego enemigo, muchos soldados deshazte de las incómodas chaquetas de asalto e hicieron lo que pudieron para mantenerse con vida y salir de la playa.
En los días posteriores al Día D, las playas estaban llenas de chalecos antibalas. Un veterano de “Bloody Omaha” decidió enviar un chaleco de regreso a Virginia, aunque se desconoce el destino de su antiguo usuario.
Múltiples oleadas de tropas
Robert Capa a través del Museo Nacional de Historia Estadounidense
Más abajo en Omaha Beach en Sector Fácil Rojoel fotógrafo Robert Capa llegó a la costa alrededor de las 8:15 am con el grupo de mando de la Compañía E, 16.º Regimiento de Infantería, 1.ª División de Infantería.
Como parte de la decimotercera oleada de desembarcos, pasó 30 minutos en la playa capturando imágenes de la invasión antes de regresar al buque de transporte de ataque USS Samuel Chase.
El 19 de junio, cinco de las imágenes de Capa aparecieron en las páginas de la revista Life, haciendo comprender a los estadounidenses la invasión.
Un símbolo del significado de la lucha.
Museo Nacional de Historia Americana
Cuando Capa regresó a bordo del Chase, también lo hizo innumerables hombres heridos de las oleadas de asalto iniciales. El personal de la Armada y la Guardia Costera se pusieron manos a la obra, incluido Walter Melville Weberbauer, un compañero de farmacia de primera clase de Nueva Jersey.
Mientras ayudaba en el tratamiento de los heridos, las etiquetas de identificación alrededor de su cuello incluían una pequeña moneda de cobre: una Palestina británica de 2 mils.
Tal vez durante la oración o simplemente por suerte, frotó la moneda hasta que la palabra “Palestina” casi desapareció. Como hombre judío, es comprensible que la lucha de Weberbauer contra los nazis tuviera una gran importancia en las aguas de la playa de Omaha.
La condecoración militar más alta del país.
Museo Nacional de Historia Americana
Mientras los soldados heridos seguían regresando a bordo del USS Samuel Chase a lo largo de la tarde, los líderes del ejército decidieron desembarcar a los miembros restantes del 26.º Regimiento de Infantería, 1.ª División de Infantería, en Omaha Beach.
Esa tarde, los hombres de la Compañía H del 26 desembarcaron del barco y desembarcaron, entre ellos un ametrallador, PFC. Francisco X. McGraw de Nueva Jersey. Después de haber luchado ya en el norte de África y Sicilia, Normandía sería la tercera pelea de McGraw contra los nazis. Meses después, el 19 de noviembre de 1944, cerca de la localidad alemana de Schevenhütte, terminaría la guerra de McGraw.
Por su postura unipersonal contra el feroz asalto alemán, recibiría póstumamente la Medalla de Honor.
Un récord en el panorama
Museo Nacional de Historia Americana
En los días y semanas posteriores al 6 de junio, la playa de Omaha se transformó en una carretera para que los hombres y el material aliado entraran en Europa. Este tráfico cambió incluso la arena misma.
Hoy, 4% de la arena en Omaha Beach está compuesto por pequeños granos de hierro, en su mayoría micrometralla producida durante los intensos combates en la playa y la posterior acumulación de fuerzas.
Estos diferentes elementos (un documento, una prenda, fotografías, etiquetas de identificación, una decoración y arena) quedan marcados indeleblemente por un tiempo y un lugar.
A través de la vinculación del tiempo, el espacio y la memoria, estos elementos tejen vidas cuyos caminos se cruzaron, en palabras del presidente Franklin D. Roosevelt, en el “luchar para poner fin a la conquista … liberar… dejar que surja la justicia, la tolerancia y la buena voluntad entre todas… las personas”.
