Derrumbada en el suelo sobre un montón de tierra, Divine Wisoba arrancaba las malas hierbas de la tumba de su hija. La pequeña de un mes murió de mpox en el este del Congo en agosto, pero Wisoba, de 21 años, estaba demasiado traumatizada para asistir al funeral.
En su primera visita al cementerio, lloró en su camisa por la niña que había perdido y se preocupó por el resto de su familia. «Cuando nació, fue como si Dios hubiera respondido a nuestras oraciones: queríamos una niña», dijo Wisoba sobre la pequeña Maombi Katengey. «Pero nuestra mayor alegría se transformó en devastación».
Su hija es una de las más de 6.000 personas que las autoridades sospechan que han contraído la enfermedad en la provincia de Kivu del Sur, el epicentro del último brote de mpox en el mundo, en lo que la Organización Mundial de la Salud ha calificado de emergencia sanitaria mundial. Una nueva cepa del virus se está propagando, en gran medida a través del contacto piel con piel, incluido el sexo, entre otros. La falta de fondos, vacunas e información está dificultando la detención de la propagación, según alarmados expertos en enfermedades.
El Mpox, que provoca principalmente síntomas leves como fiebre y dolores corporales, pero puede desencadenar casos graves con ampollas prominentes en la cara, las manos, el pecho y los genitales, se había estado propagando casi sin ser detectado durante años en África, hasta que un brote de 2022 llegó a más de 70 países. A nivel mundial, los hombres homosexuales y bisexuales constituyeron la gran mayoría de los casos en ese brote. Pero las autoridades señalan que el mpox ha afectado de manera desproporcionada durante mucho tiempo a los niños en África, y dicen que los casos ahora están aumentando drásticamente entre los niños, las mujeres embarazadas y otros grupos vulnerables, y muchos tipos de contacto cercano son responsables de la propagación.
Las autoridades sanitarias se han centrado en Kamituga, una ciudad minera de oro remota pero muy activa de unos 300.000 habitantes que atrae a mineros, trabajadores sexuales y comerciantes que están en constante movimiento. Los casos de otras partes del este del Congo se pueden rastrear hasta aquí, según las autoridades, y el primero se originó en la escena de los clubes nocturnos.
Desde que comenzó el brote, hace un año, casi 1.000 personas en Kamituga se han contagiado y ocho han muerto, la mitad de ellas niños.
Desafíos sobre el terreno
El mes pasado, la Organización Mundial de la Salud afirmó que los brotes de mpox podrían detenerse en los próximos seis meses, con el liderazgo y la cooperación de los gobiernos.
Pero en Kamituga, la gente dice que se enfrenta a una realidad completamente diferente.
En el hospital general, que suele estar cerca de su capacidad máxima, se registran cinco nuevos casos diarios de media. En Kivu del Sur, los nuevos casos sospechosos semanales se han disparado de unos 12 en enero a 600 en agosto, según las autoridades sanitarias de la provincia.
Incluso es probable que esa cifra sea una subestimación, dicen, debido a la falta de acceso a las zonas rurales, la incapacidad de muchos residentes de buscar atención médica y la naturaleza transitoria de Kamituga.
Los lugareños dicen que simplemente no tienen suficiente información sobre mpox.
Antes de que su hija se enfermara, dijo Wisoba, ella misma estaba infectada pero no lo sabía.
Alrededor de sus genitales aparecieron lesiones dolorosas que le dificultaban caminar. Pensó que tenía una infección de transmisión sexual común y buscó medicamentos en una farmacia. Días después, fue al hospital con su bebé recién nacido y le diagnosticaron MPOX. Se recuperó, pero su hija desarrolló lesiones en el pie.
Casi una semana después, Maombi murió en el mismo hospital que trató a su madre.
Wisoba dijo que no sabía nada sobre el MPOX hasta que lo recibió. Quiere que el gobierno invierta más en enseñar a la gente las medidas de protección.
Las autoridades locales no pueden llegar a zonas que se encuentran a más de unos pocos kilómetros de Kamituga para rastrear casos sospechosos o informar a los residentes. Transmiten mensajes por radio, pero dicen que no llegan lo suficientemente lejos.
Kasindi Mwenyelwata va de puerta en puerta explicando cómo detectar el mpox (fiebre, dolores o lesiones). Pero este líder comunitario de 42 años dijo que la falta de dinero significa que no tiene los materiales adecuados, como carteles con imágenes de pacientes, que considera más poderosos que las palabras.
ALIMA, uno de los pocos grupos de ayuda que trabajan en mpox en Kamituga, carece de fondos para establecer programas o clínicas que puedan llegar a unas 150.000 personas, y su presupuesto se agotará a finales de año, según el coordinador del programa, el Dr. Dally Muamba.
Si el apoyo sigue disminuyendo y el mpox se extiende, dijo, «habrá un impacto en la economía, la gente dejará de venir a la zona a medida que la epidemia haga estragos… Y a medida que la enfermedad crezca, ¿llegarán los recursos?»
Vacuna al vacío
Los expertos en salud coinciden: lo que más se necesita son vacunas, incluso si se administran sólo a adultos, bajo aprobación de emergencia en el Congo.
Según las autoridades, nadie ha llegado a Kamituga, aunque es una ciudad prioritaria en Kivu del Sur. No está claro cuándo ni cómo llegarán. La carretera principal que lleva a la ciudad no está asfaltada, por lo que es difícil transitar en coche durante la actual temporada de lluvias.
Una vez que lleguen aquí, no está claro si la oferta podrá satisfacer la demanda de quienes corren mayor riesgo y están primeros en la fila: personal de salud, trabajadoras sexuales, mineros y conductores de mototaxis.
El gobierno del Congo ha presupuestado más de 190 millones de dólares para su respuesta inicial de emergencia, que incluye la compra de 3 millones de dosis de vacunas, según un borrador del plan nacional de emergencia, que circuló ampliamente entre expertos en salud y grupos de ayuda este mes y al que tuvo acceso The Associated Press. Pero hasta ahora, solo han llegado 250.000 dosis al Congo y el gobierno ha recibido solo 10 millones de dólares, según el Ministerio de Finanzas.
La mayoría de las personas con casos leves se recuperan en menos de dos semanas, pero las lesiones pueden infectarse y los niños o las personas inmunodeprimidas son más propensos a sufrir casos graves.
Los médicos pueden asegurarse de que las lesiones estén limpias y administrar analgésicos o antibióticos para infecciones secundarias como la sepsis.
Pero aquellos que se recuperan pueden contraer el virus nuevamente.
Falta de comprensión
Los expertos afirman que la falta de recursos y de conocimientos sobre la nueva cepa dificulta la tarea de asesorar a la población sobre cómo protegerse. Un informe interno que circuló entre los grupos y agencias de ayuda humanitaria y al que tuvo acceso AP calificó de baja la confianza en la información disponible sobre el mpox en el este del Congo y los países vecinos.
Aunque se sabe que la variante se transmite más fácilmente a través de las relaciones sexuales, no está claro cuánto tiempo permanece el virus en el organismo. Los médicos les dicen a los pacientes recuperados que se abstengan de tener relaciones sexuales durante tres meses, pero reconocen que la cifra es en gran medida arbitraria.
«Los estudios no han aclarado si todavía eres contagioso o no… si puedes o no tener relaciones sexuales con tu esposa», dijo el Dr. Steven Bilembo, del hospital general de Kamituga.
Los médicos dicen que están viendo casos que simplemente no comprenden, como el de mujeres embarazadas que pierden a sus bebés. De 32 mujeres embarazadas infectadas desde enero, casi la mitad perdieron a sus bebés por aborto espontáneo o muerte fetal, según muestran las estadísticas del hospital.
Alice Neema estaba entre ellos. Desde la sala de aislamiento del hospital, dijo a AP que había notado lesiones alrededor de sus genitales y fiebre, pero que no tenía suficiente dinero para viajar 50 kilómetros (30 millas) en motocicleta para buscar ayuda a tiempo. Tuvo un aborto espontáneo después de su diagnóstico.
Los lugareños dicen que, a medida que llega información, el miedo se propaga junto con la nueva cepa.
Diego Nyago dijo que había llevado a su hijo de 2 años, Emile, para la circuncisión cuando desarrolló fiebre y lesiones.
Fue un shock y hoy Nyago agradece que los trabajadores de la salud hayan notado sus síntomas.
«No creía que los niños pudieran contraer esta enfermedad», dijo mientras los médicos vertían agua suavemente sobre el niño para bajarle la temperatura. «Algunos niños mueren rápidamente porque sus familias no están informadas».
“Los que mueren son los que se quedan en casa”.
