Con un pico lleno de dientes ultra fuertes, esta extraña ave prehistórica puede parecer un depredador temible.
Sin embargo, un nuevo estudio ha descubierto que el Longipteryx chaoyangensis en realidad se alimentaba de fruta en lugar de pulpa cuando vivió en China hace 120 millones de años.
Si bien a menudo es extremadamente difícil determinar la dieta de un animal antiguo, los científicos del Museo Field de Chicago pudieron detectar fruta fosilizada dentro del vientre de este terror dentudo.
Esto proporciona evidencia definitiva de que Longipteryx no se alimentaba de peces, como los científicos habían pensado anteriormente, aunque también podría haber comido insectos.
Pero eso no significa que este recolector emplumado fuera inofensivo, ya que los investigadores creían que podría haber usado sus afilados dientes para luchar contra otros miembros de su propia especie.
Los investigadores han descubierto que el antiguo pájaro Longipteryx chaoyangensis no utilizaba sus afilados dientes para comer carne, sino que en realidad vivía con una dieta de fruta.
La autora principal, Jingmai O’Connor, del Museo Field, dice: «Longipteryx es uno de mis pájaros fósiles favoritos, porque es muy extraño: tiene un cráneo largo y dientes solo en la punta del pico».
Cuando en el año 2000 se descubrieron restos de esta antigua ave debajo de lo que hoy es el noroeste de China, esos dientes dejaron a los paleontólogos con un gran enigma.
Basándose en su similitud con el martín pescador actual, los científicos sugirieron inicialmente que el Longipteryx podría haber cazado peces.
Sin embargo, el Dr. O’Connor dice que la evidencia de esta teoría no encaja del todo.
Dado que los peces tienden a conservarse bien durante la fosilización, los investigadores ya han encontrado varias aves antiguas de un período similar con el vientre lleno de peces.
Sin embargo, en todas las muestras de Longipteryx encontradas ninguna presentaba signos de haber comido pescado.
Cuando se encontró a Longipteryx (en la foto) en 2000, los investigadores pensaron que podría haber usado sus dientes afilados para capturar peces.
Los paleontólogos compararon al antiguo pájaro con un martín pescador moderno basándose en la forma de su largo pico dentado.
El Dr. O’Conor añade: «Además, estas aves piscívoras tenían muchos dientes a lo largo de todo el pico, a diferencia del Longipteryx, que solo tiene dientes en la punta del pico; simplemente no cuadraba».
Sin embargo, durante un viaje al Museo de Naturaleza Tianyu de Shandong en China, el Dr. O’Connor vio dos especímenes que parecían tener algo en el estómago.
Al observar más de cerca, resultó que no se trataba de peces ni de insectos, sino de frutas de árboles emparentados con las coníferas y los ginkgos modernos de la actualidad.
Dado que el Longipteryx vivía en un clima templado, los investigadores no creen que comiera fruta durante todo el año.
Más bien, creen que habrían tenido una dieta mixta que incluía insectos cuando no había fruta disponible.
Un nuevo análisis de fósiles encontrados en China revela semillas fosilizadas (en la foto) en el estómago de una antigua ave
Se descubrió que tres fósiles de Longipteryx (en la imagen) comían la fruta de árboles relacionados con las coníferas y los ginkgos modernos, lo que proporciona evidencia directa de que no comían exclusivamente peces o insectos.
El Dr. O’Connor añade: «Siempre ha sido extraño que no supiéramos qué comían, pero este estudio también apunta a un problema más amplio en paleontología: las características físicas de un fósil no siempre cuentan la historia completa sobre qué comía el animal o cómo vivía».
Aunque los investigadores podrían haber resuelto el misterio de qué comía Longipteryx, esto deja la desconcertante pregunta de por qué necesitaba dientes tan grandes.
Los investigadores descubrieron que cada uno de los dientes de Longipteryx está recubierto con una capa de esmalte de 50 micrones de espesor.
«Ese es el mismo grosor del esmalte de enormes dinosaurios depredadores como el Allosaurus, que pesaba 4.000 libras, pero el Longipteryx es del tamaño de un arrendajo azul», dice el coautor Alex Clark, estudiante de doctorado en la Universidad de Chicago.
El señor Clark añade: «El esmalte grueso es tan potente que parece como si lo hubieran utilizado como arma».
Aunque los fósiles en sí no muestran necesariamente cómo se utilizaban estas armas, los científicos pueden recurrir a los animales modernos en busca de inspiración.
Los investigadores creen que una mejor comparación de cómo el Longipteryx usaba su pico es el colibrí actual.
Varios colibríes modernos tienen proyecciones similares a dientes cerca de la parte superior de sus picos (foto de la izquierda), los investigadores creen que Longipteryx puede haber usado su pico para luchar al igual que el colibrí Androdon aequatorialis (derecha)
Los investigadores señalan que varios colibríes modernos tienen «proyecciones queratinosas» similares a dientes cerca de las puntas de sus picos, que utilizan para luchar contra otros colibríes.
El señor Clark dice: ‘Una de las partes más comunes del esqueleto que las aves usan para exhibiciones agresivas es el rostro, el pico.
‘Tener un pico convertida en arma tiene sentido, porque aleja el arma del resto del cuerpo y evita lesiones’.
Dado que los colibríes han desarrollado estas armas dentadas siete veces diferentes, los investigadores creen que el Longipteryx puede haber utilizado sus dientes de manera similar.
Esto significa que, si bien Longipteryx puede haberse alimentado de fruta, es posible que haya usado su pico con dientes como armas para competir por recursos como comida y acceso a parejas.
