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Una hipótesis espeluznante sobre el pelo de roedor

Two hair types from a mouse.

Es difícil para un ratón. En el exterior, sus enemigos acechan por todos lados: búhos arriba, serpientes abajo, comadrejas a la vuelta de la esquina. En el interior, un ratón puede ser blanco de humanos con escobas o gatos aburridos.

Los ratones compensan con agudos sentidos de la vista, el oído y el olfato. Pero pueden tener otro conjunto de herramientas que hemos pasado por alto. Un artículo publicado la semana pasada en Ciencia Abierta de la Royal Society detalla sorprendentes similitudes entre las estructuras internas de ciertos pequeños mamíferos y pelos marsupiales y las de los instrumentos ópticos fabricados por humanos.

En este artículo, así como en otros experimentos inéditos, el autor, Ian Baker, un físico que trabaja en la industria privada, postula que estos pelos pueden actuar como «antenas infrarrojas» sensibles al calor, lo que indica aún más a los animales la presencia de sangre caliente. depredadores.

Aunque se necesita mucho más trabajo para conectar la estructura de estos pelos con esta función potencial, el estudio presenta una «imagen intrigante», dijo Tim Caro, profesor de ecología evolutiva en la Universidad de Bristol en Inglaterra que no participó.

Baker lleva décadas trabajando con cámaras termográficas, que visualizan la radiación infrarroja producida por el calor. Para su empleador, la empresa de defensa británica Leonardo UK Ltd., investiga y diseña sensores infrarrojos.

Pero en su tiempo libre, a menudo lleva las cámaras a los campos y bosques cercanos a su casa en Southampton, Inglaterra, para filmar la vida salvaje. A lo largo de los años, ha desarrollado una apreciación por «lo cómodos que se sienten los animales en la oscuridad total», dijo. Eso lo llevó a preguntarse sobre el alcance de sus poderes sensoriales.

Las observaciones del comportamiento de los depredadores despertaron aún más su interés. Mientras filmaba y reproducía sus videos, notó cómo los gatos apilan sus cuerpos detrás de sus caras cuando están cazando. Él interpreta esto, dijo, como gatos «tratando de ocultar su calor» con sus narices frías. También ha observado que las lechuzas se retuercen mientras descienden, quizás para proteger sus partes más calientes (patas y axilas) con otras más frías.

Tal vez, pensó, «los depredadores tienen que ocultar sus infrarrojos para poder atrapar un ratón».

Finalmente, estas y otras reflexiones llevaron a Baker a colocar pelos de ratón bajo un microscopio. Cuando los pelos aparecieron a la vista, sintió una fuerte sensación de familiaridad. El pelo protector en particular, el tipo de pelo de ratón más erizado, contenía bandas de pigmento espaciadas uniformemente que, para Baker, se parecían mucho a estructuras que permiten que los sensores ópticos sintonicen longitudes de onda de luz específicas.

Las cámaras térmicas, por ejemplo, se enfocan específicamente en la radiación de 10 micrones: la porción del espectro que más se corresponde con el calor liberado por los seres vivos. Al medir las rayas, Baker descubrió que también estaban sintonizadas a 10 micrones, aparentemente en la firma de calor más común de la vida. “Ese fue mi momento Eureka”, dijo.

Encontró el mismo espacio en los pelos equivalentes de varias otras especies, incluidas musarañas, ardillas, conejos y un pequeño marsupial ratonil llamado ágil antechinus. El cabello antechinus en particular sugirió «algún filtrado óptico realmente sofisticado», comenzando con un absorbente menos sensible en la parte superior del cabello y terminando con patrones en la base que eliminaban el ruido, dijo.

Como estos pelos se distribuyen uniformemente por todo el cuerpo, sus potenciales poderes de detección de infrarrojos podrían ayudar a un ratón a «localizar» un gato o un búho en cualquier dirección, dijo Baker.

La corazonada de Baker de que estos pelos ayudan a los pequeños mamíferos a percibir a los depredadores es «plausible», dijo Helmut Schmitz, investigador de la Universidad de Bonn en Alemania que ha investigado los mecanismos de detección de infrarrojos en los escarabajos de fuego. (Estos escarabajos usan órganos en sus exoesqueletos para sentir la radiación, lo que los lleva a los bosques recientemente quemados donde ponen sus huevos).

Pero saltar directamente de las propiedades estructurales a una función biológica es arriesgado, dijo. Para demostrar que los pelos cumplen este propósito, es necesario demostrar que las células de la piel a las que están adheridas son capaces de reconocer diferencias muy pequeñas de temperatura, algo que no se ha observado, a pesar de que estas células se han estudiado en profundidad, dijo Schmitz. .

Baker ha continuado investigando esta cuestión, diseñando sus propias pruebas de observación. (Un esfuerzo reciente consiste en filmar cómo responden las ratas a «Hot Eyes», un emisor de infrarrojos que él construyó que imita los ojos de una lechuza común). Como estos experimentos no fueron controlados, no se incluyeron en el artículo publicado. Pero ahora que ha encendido esta antorcha metafórica, Baker espera pasársela a otros que puedan profundizar en estas cuestiones anatómicas y diseñar experimentos más rigurosos.

“Los animales que operan de noche tienen secretos”, dijo. «Debe haber una gran cantidad que no entendemos».

Este artículo apareció originalmente en Los New York Times.



Fuente

Written by notimundo

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