Ya sea que se trate de una nueva ronda de despidos de periodistas o de una mayor consolidación en manos de unos pocos propietarios, los problemas que enfrentan los medios locales en Estados Unidos son fáciles de ver.
Somos político científicos que estudian cómo el declive de las noticias locales afecta la política estadounidense. En trabajos anteriores, demostramos que estos cambios obstaculizan la capacidad de periódicos locales y estaciones de televisión para cubrir sus comunidades. También escribimos sobre cómo limitar lo que el público puede aprender sobre política a través de las noticias locales.
Muchos de estos problemas tienen una fuente subyacente: cada vez menos personas ven y leen noticias locales. Los consumidores de medios tienen muchas más opciones que en el pasado, y esto ha redujo el tamaño de la audiencia de noticias locales.
En lugar de ver las noticias de la televisión local, la gente puede sintonizar la televisión por cable centrada en la política nacional. En lugar de suscribirse a un periódico local, pueden enterarse de eventos comunitarios en las redes sociales. Los investigadores han relacionado esta disminución en la atención a las noticias locales con aumento de la polarización y más votación partidista en elecciones estatales y locales.
Las presiones económicas sobre las noticias locales tienen implicaciones que van más allá de la política. Grandes recortes de personal en la industria de los periódicos se incluían reporteros que cubrían la cámara de gobierno o el ayuntamiento. Pero esos recortes también incluyeron un número considerable de periodistas que cubrían deportes locales, eventos comunitarios y temas de estilo de vida. Estos cambios socavan los tipos de historias locales y no políticas que atrajeron a muchos consumidores a los medios locales en primer lugar.
Foto AP/Carolyn Kaster
¿Cómo pueden las organizaciones de noticias locales recuperar audiencias?
Una posible solución ofrecida por quienes intentan revertir el declive del periodismo local es aumentar la información política local. Esto va desde cambios en las prácticas editoriales para que los temas nacionales reciban menos cobertura en las fuentes de noticias locales para Financiamiento filantrópico a gran escala de la cobertura de noticias locales.. Implícita en muchos de estos esfuerzos está la idea de que centrarse en los eventos políticos locales puede atraer a más lectores y espectadores al demostrarles el valor que brindan las organizaciones de noticias locales.
Aumentar la cobertura política local es una de las muchas ideas destinadas a proporcionar un camino sostenible para el periodismo local. Pero muy pocos de ellos funcionarán, incluido, creemos, este.
Consumo de noticias durante las elecciones a la alcaldía
En un próximo artículo en Investigación y métodos de ciencia política., consideramos si los eventos que desvían la atención hacia la política local y que no reciben mucha cobertura de los medios nacionales aumentan el uso de los medios locales. Esto se basa en evidencia previa de que las personas más interesado en noticias locales cuando se les recuerda el importante papel del gobierno local en sus vidas.
En nuestra investigación para el artículo, cuyo objetivo es comprender si los eventos políticos locales pueden aumentar el uso de los medios locales, examinamos cómo cambió el uso de los medios locales durante más de 500 elecciones de alcaldes que tuvieron lugar en ciudades pequeñas, medianas y grandes de los Estados Unidos entre 2013 y 2021.
Las elecciones a la alcaldía son un lugar prometedor para buscar cambios en el uso de las noticias debido a sus ramificaciones para toda una comunidad. En nuestro artículo, también mostramos que estas elecciones son también un momento de mayor atención a la política local entre el público y los medios.
Utilizando transcripciones de televisión y datos de Google Trends, encontramos que, en comparación con las comunidades sin una próxima elección de alcalde, hay más discusión sobre política local en los programas de noticias de la televisión local y más búsquedas en Internet de información sobre política local en comunidades con campañas de alcalde activas.
Pero este mayor interés no se traduce en un mayor uso de las noticias.
En comparación con sus homólogos en comunidades sin elecciones, el tráfico web mensual a los sitios web de los periódicos locales no aumenta a medida que se acercan las elecciones a la alcaldía. El tráfico cae ligeramente una vez concluidas las elecciones. La audiencia de noticias de la televisión local es ligeramente menor durante el pico de las elecciones en comparación con los períodos anteriores y posteriores. Al observar el tráfico web total o la audiencia televisiva, hay cambios limitados en el uso de los medios de comunicación locales que cubren las elecciones a la alcaldía en comparación con aquellos en áreas sin uno.
El análisis incluye algunas elecciones y contiendas no competitivas en las que la influencia de la política local podría verse eclipsada por otras elecciones al mismo tiempo, como cuando una contienda por la alcaldía coincide con una elección presidencial.
Pero aquí está la mala noticia: incluso cuando nos centramos en elecciones de alcaldes reñidas o contiendas en años sin elecciones federales, no logramos encontrar cambios beneficiosos en las audiencias de los medios de comunicación locales que cubren las elecciones de alcaldes en su comunidad.
Helen H. Richardson/MediaNews Group/The Denver Post vía Getty Images
Es difícil ampliar las audiencias de noticias locales
Un aumento en el interés y la cobertura de la política local no es suficiente para elevar el consumo de noticias locales. Nuestro hallazgo muestra la dificultad de aumentar las audiencias de noticias locales.
Otros estudios recientes han encontrado que incluso Proporcionar suscripciones gratuitas a periódicos. a los que no consumen medios locales no logra aumentar el uso de noticias locales. En conjunto, esta evidencia pinta un panorama nefasto para la supervivencia a largo plazo de los medios de comunicación locales.
Si bien nuestra investigación no identifica una solución, creemos que tiene implicaciones para pensar en el problema de la demanda de noticias locales. Los esfuerzos recientes de apoyo a los medios locales tienen como objetivo aumentar la cantidad de atención que estas fuentes de noticias dedican a la política local.
Mantener vivas las organizaciones de noticias locales es un objetivo valioso con importantes consecuencias políticas. Pero nuestro trabajo sugiere que los esfuerzos destinados a generar más cobertura política local serán insuficientes para aumentar el tamaño de la audiencia de noticias locales.
En su apogeo, los medios locales fomentaban el aprendizaje incidental sobre política agrupando noticias políticas con cobertura de deportes, eventos comunitarios o noticias sobre estilos de vida. Incluso si el objetivo de los esfuerzos por apoyar a los medios locales surge en última instancia de la valiosa información cívica que brindan, este enfoque más antiguo sugiere que los esfuerzos para atraer audiencias pueden necesitar mirar más allá de las noticias políticas y, en cambio, enfatizar la cobertura no política que las organizaciones de noticias locales podrían producir.
Muchas discusiones sobre los problemas que enfrentan los medios locales se centran en su capacidad para producir cobertura informativa. Nuestro estudio muestra la importancia adicional de distintos esfuerzos para garantizar que los consumidores de noticias locales estén allí para verlas.
