Una niña de ocho años con displasia de cadera que pasó gran parte de los primeros dos años de su vida con las piernas con arneses y yesos corre por la casa después de una recuperación milagrosa, lo que inspiró a su madre a inmortalizar su historia en un libro para niños.

Con las piernas en alto mientras duerme plácidamente o mira un programa en una tableta en su cuna, la encantadora Athena Phillips hace que el arduo proceso de tracción parezca un juego de niños.

La pequeña nació con un grave trastorno en la cadera que la habría dejado incapaz de caminar sin tratamiento.

Ahora, con ocho años (y después de la tracción, dos operaciones y una variedad de yesos inusuales para ayudarla a sanar), es una pequeña dinamo a la que le encanta moverse en casa y hacer deporte.

Su madre, Alexa Phillips, dijo: «Te preocupas mucho durante todo el embarazo, así que cuando sucede algo, te tomas por sorpresa». La condición de Athena era extrema y no es tan común afectar ambas caderas.

‘Cuando dio sus primeros pasos fue una de las cosas más hermosas que he visto en mi vida. Fue impresionante”.

Athena tenía un día en abril de 2015 cuando un examen físico en el Hospital del Distrito de Salisbury en Wiltshire reveló un ligero clic en una de sus caderas.

Otras pruebas confirmaron que tenía la forma más grave de displasia del desarrollo, una afección congénita en la que la cavidad de la cadera es demasiado poco profunda para mantener en su lugar la cabeza esférica del fémur, lo que impide que la pierna se desarrolle adecuadamente.

La afección es lo suficientemente grave en uno de cada 1.000 recién nacidos como para requerir cirugía. Pero tenerlo en ambas caderas ocurre sólo una vez de cada 10.000 nacimientos.

Athena fue remitida al Hospital Universitario de Southampton, un centro mundial de excelencia para la displasia de cadera, ya que sin tratamiento habría crecido con un dolor cada vez mayor, obstaculizada por una fuerte cojera y luchando con cualquier actividad física o deporte.

«Es bastante impactante para cualquier madre en esa situación, pero el personal fue un gran apoyo», dijo la señora Phillips, profesora de inglés de Ringwood, Hampshire.

Inicialmente, los médicos decidieron utilizar un arnés de Pavlik, un tipo de férula suave que mantiene las caderas y las rodillas dobladas y los muslos separados.

Pero después de diez días sufrió una parálisis del nervio femoral, un evento extremadamente raro en el que el nervio queda atrapado y provoca la pérdida de movimiento.

Hubo que suspender el tratamiento con arnés y se tomó la decisión de operar, aunque habría que tratar cada pierna por separado.

Antes de los procedimientos, Athena pasó un tiempo en tracción, con las piernas aseguradas en el aire en un ángulo de 90 grados durante siete días.

Esto relajó los músculos de las piernas y los colocó en una mejor posición para la cirugía, ya que habían sido distorsionados por las dislocaciones de la cadera.

‘Los cirujanos se referían a esto como tracción de horca, lo cual suena un poco aterrador. Prefería llamarla mi ‘bebé trapecio'», dijo la señora Phillips, de 40 años.

Athena tuvo su primera operación el 3 de marzo de 2016: un procedimiento de dos horas durante el cual se realizó una incisión en la cadera derecha para abrir la articulación y permitir que la bola de la cadera volviera a encajar en la cavidad.

Luego le colocaron un yeso en espiga que cubría ambas piernas, la cintura y el abdomen para asegurar la articulación en recuperación en la posición correcta y se conoció como «los pantalones mágicos de Atenea».

El yeso tuvo que ser retirado bajo otra anestesia general el 19 de abril y Athena pudo celebrar su primer cumpleaños dos días después antes de someterse al procedimiento en su pierna izquierda el 3 de mayo, seguido de otro período con un yeso en espica.

Esto se quitó el 14 de junio y se reemplazó con un yeso de «palo de escoba», nuevamente para mantener las piernas separadas y lo más inmóviles posible para ayudar a la curación.

Le quitaron el yeso el 19 de julio y Athena entregó un tardío regalo de Navidad el 31 de diciembre de ese año cuando dio sus primeros pasos.

‘Fue una transformación absolutamente deslumbrante. Ahora, a Athena le encantaba hacer remo, trepar a los árboles y a las paredes; es muy física», dijo la señora Phillips, madre de uno.

«Ha podido convertirse en quien estaba destinada a ser gracias a las libertades que le brindaron los cirujanos».

El tratamiento fue dirigido por el cirujano ortopédico pediátrico Alex Aarvold, quien se unió a la Fundación NHS del Hospital Universitario de Southampton el año en que nació Athena, fan de Harry Potter, quien lo llama «más inteligente que Dumbledore».

Él dijo: ‘Athena lo está haciendo brillantemente y es un gran placer verla cargando normalmente.

«Sin este tratamiento, cojearía, el dolor empeoraría y estaría limitada en todas las actividades en las que ahora destaca».

Athena sigue teniendo controles anuales, pero parece dispuesta a vivir la vida al máximo.

La señora Phillips, que ha escrito un libro, Los pantalones mágicos de Athena, para ayudar a otros niños diagnosticados con esta enfermedad y a sus familias, añadió: «Mi consejo para otros padres es que todo va a estar bien. Confía en el [medical] equipo porque te tienen a ti y a tu bebé. Confía en el proceso.’

Athena añadió: ‘Estoy muy feliz de que los niños puedan leer mi libro. Quiero que les ayude a no preocuparse. Espero que sus pantalones mágicos funcionen como los míos.