Al llegar a Tatu City, en las afueras de la capital de Kenia, Nairobi, se siente como entrar en un mundo diferente.
Incluso los conductores más imprudentes del país se transforman, reducen la velocidad a un paso de tortuga y no tiran basura por la ventana, gracias a las cámaras de vigilancia y a las sanciones rigurosamente aplicadas por exceso de velocidad y tirar basura.
Para las 5.000 personas que se han mudado a Tatu, una «ciudad emergente» que dio la bienvenida a sus primeros residentes hace cuatro años, el cumplimiento despiadado de tales reglas hace que el lugar sea atractivo.
«Tatu tiene más ley y orden que otros lugares», dijo Valerie Akoko, una creadora de contenido digital que se mudó aquí hace dos años. «Nunca he visto a Tatu City sucia».
Situada sobre 2.023 hectáreas, Tatu City aspira a ser lo que su nombre sugiere: una ciudad de propiedad privada que sus diseñadores esperan que llegue a tener una población de 250.000 habitantes. Ya alberga 88 empresas que emplean a 15.000 personas. Entre ellos se incluyen CCI Global, que opera un centro de llamadas con capacidad para 5.000 personas, y Zhende Medical, un fabricante chino de suministros médicos.
Hay proyectos similares en todo el mundo. Pero en el África subsahariana, los defensores de la idea esperan que el desarrollo de nuevas ciudades pueda abordar el enigma de la urbanización del continente: si bien el crecimiento de las ciudades ha hecho retroceder la pobreza en otros lugares, la región ha sido en gran medida una excepción.
La historia sugiere que a medida que la gente se traslada a las ciudades, la productividad aumenta, los salarios aumentan, las exportaciones crecen y un país se vuelve más rico. Pero en África, la urbanización rara vez ha desencadenado tal transformación económica.
En teoría, África debería estar prosperando. Según las Naciones Unidas, la población urbana del continente crecerá en 900 millones para 2050, más que la población urbana actual de Europa y América del Norte juntas.
Pero el África subsahariana se está urbanizando sin dejar de ser pobre.
«Hoy en día, los pueblos y ciudades de África simplemente carecen de la base impositiva necesaria para invertir en la infraestructura urbana necesaria para dar cabida al tsunami de personas que se sumarán a sus filas en un corto período de tiempo», afirmó Kurtis Lockhart, director del Africa Urban Lab. un centro de investigación de la Escuela Africana de Economía de Zanzíbar.
Los débiles derechos de propiedad y las tensiones políticas pueden empeorar el problema.
Incluso Tatu City ha luchado contra políticos kenianos y empresarios con conexiones políticas. En 2018, la Corte de Arbitraje Internacional de Londres falló a favor del propietario multinacional del proyecto, Rendeavour, en una disputa con sus antiguos socios kenianos, incluido un exgobernador del banco central. La disputa retrasó el desarrollo del proyecto varios años.
El año pasado, el jefe de Tatu City en Kenia, Preston Mendenhall, tomó la inusual medida de acusar de extorsión al gobernador del condado donde se basa el desarrollo, diciendo que había exigido terrenos por valor de 33 millones de dólares a cambio de aprobar su plan maestro actualizado. El gobernador lo negó y está demandando a Tatu City y Mendenhall por difamación. No se ha dictado ninguna sentencia.
Aún así, los argumentos a favor de la construcción de nuevas ciudades, con nueva infraestructura, son convincentes para algunos. El Charter Cities Institute, una organización sin fines de lucro con sede en Washington, sostiene que, si se hacen correctamente, tales proyectos podrían impulsar el crecimiento, crear empleos y «sacar a decenas de millones de personas de la pobreza». El instituto ve en Tatu City un modelo.
Sin embargo, construir nuevas ciudades es difícil. África está plagada de proyectos fallidos.
Un puñado se ha mostrado prometedor. La ciudad angoleña de Quilamba, cuya construcción comenzó en 2002, es posiblemente la más exitosa, con una población de más de 130.000 habitantes. Fue construido por CITIC, una empresa estatal china, pero es propiedad del gobierno angoleño.
Los expertos calculan que en África se están llevando a cabo quizás una docena de nuevos proyectos urbanos (desde Zanzíbar hasta Zambia) que tienen posibilidades de emular a Quilamba. De ellos, Tatu es el más avanzado: 26.400 personas ya viven, trabajan o estudian allí.
Los expertos coinciden en que el sector privado debe desempeñar un papel en la urbanización africana, diciendo que los estados africanos están demasiado limitados fiscalmente para llenar ellos mismos el déficit de inversión. Rendeavour, una empresa privada con un balance multimillonario, tiene bolsillos lo suficientemente profundos como para marcar la diferencia.
Pero dejar la construcción de ciudades exclusivamente en manos del sector privado puede causar problemas, por ejemplo, empeorando la desigualdad. El precio promedio de una propiedad en Eko Atlantic, una nueva ciudad en desarrollo en las afueras de Lagos, es de 415.000 dólares, mucho más allá de los medios de la mayoría de los nigerianos.
«Las ciudades emergentes pueden servir como centros de innovación y aliviar la presión sobre los centros urbanos superpoblados», dijo Anacláudia Rossbach, directora ejecutiva del Programa de las Naciones Unidas para los Asentamientos Humanos (ONU-Hábitat). «Sin embargo, para tener impacto, deben priorizar la inclusión, la asequibilidad y la integración con las áreas urbanas existentes, asegurando que atiendan a todos los grupos socioeconómicos en lugar de convertirse en enclaves aislados para las élites».
Un apartamento de un dormitorio en Tatu City se vende por 45.500 dólares, una cifra aún fuera del alcance de la mayoría de los kenianos, pero al alcance de algunos miembros de la clase media emergente. El PIB per cápita de Kenia fue de 1.961 dólares en 2023, según el Banco Mundial.
El desarrollo colabora con el gobierno de Kenia, que ha designado a la ciudad de Tatu como zona económica especial. Eso significa que las empresas que se establezcan allí tienen derecho a beneficios fiscales y otros incentivos, lo que lo convierte en un modelo de asociación público-privada, dicen los expertos.
Tatu City también atrae a empresas y residentes con su estructura de gobierno transparente y servicios que a menudo faltan en otras partes de Kenia, incluido su propio suministro de agua y red de energía. Está sujeto a la legislación nacional, pero puede establecer sus propias normas sobre cuestiones como el tráfico y el tipo de casas que se pueden construir, y todos los planes requieren la aprobación de la dirección de Tatu.
«Si nos fijamos en la infraestructura, si nos fijamos en los servicios públicos, si nos fijamos en los controles, si nos fijamos en la seguridad, es uno de los mejores», dijo Sylvester Njuguna, que vive y es propietario de un restaurante allí.
A diferencia de muchas ciudades emergentes construidas lejos de los centros urbanos, Tatu City está a 19 kilómetros al norte de Nairobi, lo suficientemente cerca como para conectarse a sus mercados laborales.
Según Lockhart, del Africa Urban Lab, los nuevos proyectos urbanos suelen tener éxito si están lo suficientemente cerca de un centro urbano importante y albergan tanto un inquilino ancla de alta calidad (CCI Global en el caso de Tatu City) como buenas escuelas. Deberían funcionar bajo una gestión eficaz y responder a la demanda del mercado.
Tatu cumple con estos criterios y, a diferencia de muchos proyectos urbanos africanos concebidos de manera grandiosa, ha crecido orgánicamente como los otros proyectos urbanos de Rendeavour en Ghana, Nigeria, Zambia y el Congo, según Mendenhall.
«Estamos construyendo lo que el mercado necesita», afirmó. «No vamos a poner toda la infraestructura desde el primer día».
