Históricamente, la selección nacional de fútbol de Irán ha sido vista como un representante del pueblo del país, no del gobierno de la República Islámica.
El equipo Melli, como se conoce al equipo, ha sido adoptado como una fuerza apolítica y como una pasión secular que refleja un cierto ideal, el Irán de la imaginación de todos. Durante años, el equipo ha traído unidad y alegría a una nación conflictiva. El apoyo a la misma ha sido efectivamente incondicional.
Hasta ahora.
A medida que se acerca la Copa del Mundo en Qatar, la primera vez que el evento deportivo más grande del mundo se lleva a cabo en el Medio Oriente, el equipo iraní se encuentra en una posición desconocida y polarizada.
Team Melli se ha visto atrapado en la política interna de Irán, donde un levantamiento nacional continuo liderado por mujeres y jóvenes exige el fin del gobierno clerical y busca un trato más equitativo y mayores libertades personales. Las protestas fueron alentadas por la muerte a mediados de septiembre bajo custodia policial de Mahsa Amini, de 22 años, una joven que había sido detenida por la policía moral en Teherán, la capital iraní, acusada de violar una ley que obliga a las mujeres a cubrirse la cabeza.
Algunos activistas dentro y fuera de Irán han pedido a la FIFA, el organismo rector del fútbol, que prohíba a Irán competir en la Copa del Mundo. Citan la represión del gobierno contra los manifestantes, que ha dejado más de 250 muertos, pero también otras de larga data, como el acceso limitado a los estadios para que las mujeres vean los partidos, y quejas más abiertamente políticas, como que Irán proporcionó drones armados a Rusia para ayudar en su invasión de Ucrania.
Una prohibición parece muy poco probable: la FIFA envió recientemente una carta a todos los equipos de la Copa Mundial y sus federaciones, instándolos a centrarse en el fútbol antes que en la política. Pero el apoyo al Equipo Melli ahora está dividido incluso en casa en este momento emotivo y visceral, dijeron analistas, fanáticos, periodistas y ex entrenadores y jugadores.
La división era clara en la voz herida de Jalal Talebi, de 80 años, quien entrenó a su Irán natal en la Copa del Mundo de 1998 en Francia, donde guió al Equipo Melli a la victoria más importante de su historia, contra Estados Unidos. (Irán vuelve a estar en el mismo grupo de primera ronda que Estados Unidos en Qatar). Talebi llamó al fútbol «parte de la vida» en una entrevista, pero dijo que apoyaba las protestas y creía que «no era el momento» para participar en ellas. la Copa Mundial. Dijo que puede negarse a servir como comentarista para la televisión internacional y que ni siquiera puede ver los juegos de Irán desde su casa en el Área de la Bahía.
“¿Cómo me voy a sentir al ver fútbol cuando mi vecino, mi hermano, mi paisano y mi paisana están en tan mala situación?”. dijo Talebi.
Mohammad Motamedi, de 44 años, un popular vocalista iraní, fue elegido para ser el cantante oficial del Equipo Melli para esta Copa del Mundo, pero se negó y escribió en su página de Instagram: “Dadas las circunstancias, ni siquiera tengo ganas de hablar, y mucho menos de cantar”.
Keyvan, de 47 años, un abogado de Teherán, que pidió que solo se usara su nombre de pila, canceló sus boletos, vuelos y alojamiento en hotel para los partidos de la fase de grupos de Irán en Qatar, diciendo que había cambiado de opinión debido a las protestas y la violenta represión del gobierno. .
Pero otros fanáticos dijeron que apoyaban totalmente la participación de Irán. Ali Gholizadeh, de 37 años, investigador postdoctoral de Mashhad, dijo que el fútbol era una de las alegrías restantes para las personas que se sentían oprimidas por la represión y las sanciones económicas internacionales.
“Quitarnos la Copa del Mundo”, dijo Gholizadeh, sería un “castigo colectivo”.
Incluso los jugadores de la selección nacional parecen divididos sobre si deberían mostrar su apoyo a los manifestantes y con qué fuerza deberían hacerlo.
Según un informe en Twitter y Telegram de un periodista independiente en Irán, los delanteros estrella del equipo, Sardar Azmoun y Mehdi Terami, tuvieron una acalorada discusión en septiembre en un campo de entrenamiento en Austria. Según los informes, la disputa tuvo lugar después de que Azmoun publicara en Instagram que las “reglas del equipo nacional” impedían que los jugadores expresaran sus puntos de vista sobre las protestas nacionales, al tiempo que decía que estaba dispuesto a “sacrificar” su lugar en la Copa del Mundo “por un pelo en el cabezas de mujeres iraníes”. Azmoun borró brevemente su cuenta de Instagram y luego reanudó con publicaciones más circunspectas.
Los analistas dijeron que algunos fanáticos habían acusado a los jugadores de ser cooptados por el gobierno, asegurando su lealtad con acuerdos inmobiliarios y autos de lujo importados. Otros acusaron a los jugadores de parecer insensibles en el campo de entrenamiento de Austria en los días posteriores a la muerte de Amini, al celebrar demasiado emocionados después de una victoria de exhibición contra Uruguay y organizar una fiesta de cumpleaños número 30 para el portero Alireza Beiranvand.
“La emoción y la alegría que siempre sentimos por el fútbol y la Copa del Mundo son inexistentes esta vez”, dijo Amir Ali, un ingeniero de 54 años en Teherán, quien pidió que no se mencionara su apellido. “No nos importa, y algunas personas dicen que si el Equipo Melli pierde, es una derrota para el régimen”.
Los que más simpatizan con los jugadores señalan que, sin duda, enfrentan una enorme presión, y tal vez incluso amenazas del gobierno, para que no se pongan del lado público de los manifestantes mientras buscan avanzar en sus carreras en un torneo que se lleva a cabo una vez cada cuatro años. Su concentración seguramente será puesta a prueba. Y todos sus movimientos seguirán siendo objeto de un intenso escrutinio.
Las protestas de los fanáticos que sostienen en alto fotografías de Amini y cantan “Mujeres, Vida, Libertad”, el mantra del levantamiento, son esperadas en Qatar, dentro y fuera de los estadios. Durante una reunión de gabinete el 30 de octubre, el presidente de Irán, Ebrahim Raisi, dijo que estaba preocupado por el Equipo Melli y que le había pedido al Ministerio de Relaciones Exteriores que se coordinara con Qatar, el aliado árabe más cercano de Irán, para evitar que “surgieran problemas”.
Dentro de Irán, si las pasadas Copas del Mundo son un indicio, el gobierno podría restringir las grandes reuniones públicas, donde los fanáticos miran partidos y asisten a celebraciones callejeras.
Algunos iraníes han pedido al Equipo Melli (y a sus oponentes de la Copa del Mundo, que también incluyen a Inglaterra y Gales) que muestren solidaridad con el movimiento de protesta mientras estén en Qatar. Esto podría tomar la forma de gestos sutiles, como muñequeras, o gestos más abiertos, como mensajes escritos en camisetas o jerseys, o negarse a cantar el himno nacional de Irán o celebrar goles en sus juegos.
Los jugadores, sin embargo, pueden estar cada vez más envalentonados. El miércoles, el poderoso equipo de clubes Esteghlal, que incluye a varios posibles jugadores de la Copa del Mundo, ganó la Supercopa de Irán, pero Amir Arsalan Motahari, quien anotó el gol de la victoria, no celebró. En cambio, derramó una lágrima capturada en una fotografía. Otro jugador, Mehdi Ghayedi, escribió en su camiseta el nombre de un joven aficionado que fue asesinado a tiros por las fuerzas de seguridad en la ciudad norteña de Babol.
Posteriormente, los jugadores de Esteghlal mantuvieron sus brazos sombríamente cruzados durante la ceremonia de entrega de trofeos. La página oficial de Twitter del equipo declaró que «nadie está feliz» arriba de un video de la ceremonia posterior al juego silenciada.
Una jugadora, Siavash Yazdani, dijo a los medios de comunicación iraníes que fue “una amarga victoria en tiempos amargos” y dedicó el partido “a las mujeres de Irán y a las familias de todas las víctimas”.
Un día después, Azmoun, la estrella del Team Melli, publicó «el honorable Esteghlal» en su página de Instagram con un corazón azul, el color del equipo, contra una pantalla negra de luto.