Una vida de agonía: las familias de las mujeres inuit desaparecidas y asesinadas piden respuestas

OTTAWA — Todos los días de camino al trabajo en 2016, Veldon Coburn conducía pasando por Bordeleau Park, a la orilla del río Rideau, cerca del centro de Ottawa.

Un día de septiembre de ese año, mientras pasaba por el parque, Coburn escuchó en la radio que se había encontrado un cuerpo en el río.

Días después, supo que la persona encontrada en el río era Annie Pootoogook, una reconocida artista inuk que ganó el prestigioso premio Sobey Art Award en 2006 y cuyo trabajo se ha exhibido en todo el mundo.

También era la madre biológica de la hija adoptiva de Coburn, Napachie, que tenía cuatro años en ese momento.

A pesar de su éxito, Pootoogook luchó contra la falta de vivienda mientras estaba en Ottawa. La policía investigó su muerte como sospechosa, pero nunca se presentaron cargos.

Este año, el 19 de septiembre marcó el sexto aniversario de la muerte de Pootoogook. Napachie cumplió 10 años el mismo mes. Coburn dijo que en cada aniversario, se pregunta si debería hacer más para encontrar respuestas para su hija sobre lo que le sucedió a su madre biológica.

“Hay tantas preguntas sin respuesta. ¿Qué pasa si Napachie comienza a preguntar en 10 años, ‘¿Por qué no hiciste más preguntas?’, dijo.

Este aniversario fue especialmente pesado, dijo, porque se produjo pocos días después de que una mujer inuk de 22 años fuera encontrada muerta en Ottawa.

La policía dice que Savanna Pikuyak se mudó a la ciudad a principios de septiembre y respondió a un anuncio en Facebook para alquilar una habitación en una casa de tres habitaciones cerca de Algonquin College, donde acababa de comenzar a estudiar. Fue asesinada el 14 de septiembre.

Su compañero de cuarto, Nikolas Ibey, de 33 años, ha sido acusado de asesinato en primer grado.

Posteriormente, en septiembre, se encontraron los restos de Mary Papatsie en una obra en construcción en el barrio Vanier de la ciudad. Su familia había declarado desaparecida a la mujer de 39 años en 2017.

En un comunicado, su sobrina Tracy Sarazin dijo que la familia ahora está buscando “respuestas y justicia”, y exigen una investigación exhaustiva sobre lo que le sucedió a Papatsie.

Las tres mujeres se mudaron a Ottawa desde el norte en busca de mejores oportunidades.

La región de Ottawa-Gatineau tiene la tercera población inuit más grande entre las principales ciudades canadienses. Según los datos del censo de 2021, la población aumentó en un 35 por ciento en cinco años a 1.730.

Coburn es profesor en la Universidad de Ottawa, donde enseña e investiga la política indígena. Dijo que los Inuit están más atrasados ​​en el desarrollo socioeconómico que las Primeras Naciones o los Metis.

“Ha habido subdesarrollos económicos coloniales deliberados o inversiones en ellos como personas”, dijo Coburn.

Natan Obed, presidente del grupo representativo nacional Inuit Tapiriit Kanatami, dijo que es inaceptable que las mujeres y niñas inuit e indígenas sigan enfrentando índices desproporcionados de violencia.

“Ahí está la realidad aleccionadora, los sistemas que existen tienen un riesgo desproporcionado para las mujeres y las niñas, simplemente por su propia naturaleza”, dijo Obed.

Las comunidades inuit en Nunavut están aisladas, algo que, según Obed, no mucha gente en la parte sur del país entiende.

La diferencia va más allá de “vivir en un pueblo pequeño”, dijo. En comunidades remotas, el costo de vida es alto y es difícil encontrar vivienda. El acceso a servicios y oportunidades, incluida la atención médica y la educación, es limitado. Esa falta de recursos ha empujado a muchas mujeres inuit como Pikuyak y Papatsie a irse.

Pero el camino hacia mejores oportunidades es también un camino hacia la violencia potencial. Obed dijo que muchas personas que son atacadas se encuentran en escenarios en los que no tienen los recursos para poder regresar a casa y carecen de apoyo social en las ciudades del sur. Algunos enfrentan la falta de vivienda o la adicción, y el aislamiento de sus seres queridos.

La Asociación de Mujeres Indígenas de Canadá está trabajando en la actualización de un programa llamado «Paso Seguro», que ha utilizado para rastrear casos de mujeres y niñas indígenas desaparecidas y asesinadas y para advertir a otros sobre las áreas que deben evitar.

Judy Whiteduck, vicepresidenta de política, defensa y compromiso del grupo, ha estado encabezando el proyecto. Dijo que poner en práctica las 231 recomendaciones hechas por la Investigación Nacional sobre Mujeres y Niñas Indígenas Desaparecidas y Asesinadas de 2019 debe ser una prioridad.

Dijo que los desafíos que enfrentan los pueblos indígenas los están «obligando a vivir en lugares inseguros».

“Se necesitan apoyos concretos”, dijo. “Comenzaremos a ver los tipos de cambios que deben suceder”.

Una de las recomendaciones de la investigación es proporcionar iniciativas y programas para abordar las causas profundas de la violencia contra las mujeres y niñas indígenas. Otros incluyen abordar las tasas de pobreza desproporcionadas y mejorar el acceso a una vivienda segura.

Obed dijo que su organización está trabajando para obtener fondos para cinco refugios. Dijo que también está en comunicación regular con la comisionada de la RCMP, Brenda Lucki, para asegurarse de que obtenga los datos adecuados de la policía.

“Necesitamos hacer más para garantizar su seguridad, brindar atención médica más cerca de casa, si no en las comunidades de origen”, dijo Obed. Agregó que el resto de Canadá debe tomar conciencia de la gran necesidad de una mejor infraestructura en el norte.

Durante los primeros años después de la muerte de Pootoogook, Coburn siguió pidiendo actualizaciones a la policía de Ottawa, pero dijo que han pasado años desde que escuchó algo.

“Uno de estos días, alguien tiene que reabrir el caso o simplemente echarle un nuevo vistazo”, dijo.

Coburn y su hija han mantenido fuertes relaciones con su familia biológica en Kinngait, Nunavut. Dijo que ella siempre será una Pootoogook, y le preocupa el costo que la muerte de su madre biológica podría tener en ella a medida que crezca.

«Habrá una vida de, tal vez, agonía psíquica para Napachie por no saber, porque parece que la policía no ha hecho mucho».