Desde Armageddon hasta Pasado mañana, ha habido muchas películas de Hollywood sobre cómo podría terminar nuestro mundo.
Ahora, un estudio ha proporcionado una visión aterradora del futuro de nuestro planeta, y no parece nada agradable.
Los investigadores han simulado un «efecto invernadero desbocado»: una escalada dramática de las temperaturas en nuestro planeta.
Es preocupante que digan que la Tierra pronto podría convertirse en un «infierno inhabitable», muy parecido a nuestro planeta vecino, Venus.
Y no tenemos que mirar demasiado hacia el futuro para llegar a ese punto, ya que los científicos predicen un efecto invernadero desbocado en la Tierra podría estar sólo a un par de cientos de años de distancia o incluso antes.
El efecto invernadero desbocado puede transformar un planeta templado y habitable con un océano de agua líquida en la superficie en un planeta dominado por vapor caliente y hostil a cualquier vida (representación del artista)
Hoy en día, Venus es el planeta más cálido del sistema solar, con una superficie lo suficientemente caliente como para derretir plomo y una atmósfera espesa que contiene nubes tóxicas de ácido sulfúrico.
El nuevo estudio fue dirigido por astrónomos de la Universidad de Ginebra (UNIGE), junto con los laboratorios franceses del CNRS en París y Burdeos.
Advierten de la ‘evaporación de toda la superficie del océano’ de la Tierra y de un ‘dramático aumento de las temperaturas superficiales globales’.
«Esta transición climáticamente inestable separa dos poblaciones de planetas: los planetas templados y los planetas calientes post-fugitivos», afirman en su artículo.
‘Este es uno de varios escenarios que pretenden explicar la diferencia entre la Tierra y la Venus primitiva.
«La comprensión del invernadero desbocado es fundamental para evaluar la diferente evolución de Venus y la Tierra».
Venus es conocido como el «gemelo malvado» de la Tierra porque también es rocoso y tiene aproximadamente el mismo tamaño, pero su temperatura superficial promedio es de unos abrasadores 870°F (465°C).
Gracias a su densa atmósfera, Venus es incluso más caliente que el planeta Mercurio, aunque este último orbita más cerca del sol.
La esfera rocosa no sólo es inhóspita sino también estéril, con una superficie lo suficientemente caliente como para derretir plomo y nubes tóxicas de ácido sulfúrico.
Incluso desde la Tierra, Venus es el objeto más brillante del cielo nocturno, aparte de la Luna, y se puede distinguir por un ligero tinte amarillento.
De esta manera, actúa como una advertencia visible para los terrícolas de lo que le puede pasar a un planeta.
Gracias a su densa atmósfera, Venus es incluso más caliente que el planeta Mercurio, aunque este último orbita más cerca del sol.
Aunque gases como el dióxido de carbono y el metano son conocidos por causar el calentamiento global, los autores del estudio dicen que el vapor de agua podría desencadenar un efecto invernadero descontrolado en la Tierra.
El mundo ya se está calentando debido a las emisiones de dióxido de carbono y metano, y esto resulta en más vapor de agua en la atmósfera, debido a la evaporación de los océanos.
Y aunque mucha gente no lo sabe, el vapor de agua es un gas natural de efecto invernadero.
El vapor de agua impide que la radiación solar absorbida por la Tierra sea reemitida hacia el vacío del espacio, porque atrapa el calor «como una manta de rescate».
El efecto invernadero aumenta aún más la evaporación de los océanos y, a su vez, alimenta aún más la cantidad de vapor de agua en la atmósfera: una espiral catastrófica que aumenta rápidamente.
«Existe un umbral crítico para esta cantidad de vapor de agua, más allá del cual el planeta ya no puede enfriarse», afirmó el autor principal, Guillaume Chaverot, de la UNIGE.
«A partir de ahí, todo se va arrastrando hasta que los océanos acaban evaporándose por completo y la temperatura alcanza varios cientos de grados».
Con nuevos modelos climáticos, los científicos calcularon que un aumento muy pequeño de la radiación solar provocaría un aumento de la temperatura global de la Tierra de sólo unas pocas decenas de grados.
Esto sería suficiente para desencadenar este proceso irreversible de descontrol en la Tierra y hacer que nuestro planeta sea tan inhóspito como Venus, afirman.
Los investigadores creen que la evaporación de los océanos de la Tierra marcará un «efecto invernadero descontrolado» al atrapar más calor del sol. Esto se debe a que el vapor de agua es un gas natural de efecto invernadero.
Demasiado efecto invernadero aumenta la evaporación de los océanos y, por tanto, la cantidad de vapor de agua (un gas de efecto invernadero natural) en la atmósfera (representado aquí en los cálculos del equipo).
Según los investigadores, un planeta puede evolucionar desde un estado templado como el de la Tierra hasta un verdadero infierno (representación del artista). La Tierra no está tan lejos de este escenario apocalíptico
Los investigadores han esbozado el proceso de tres partes, que, según dicen, podría aplicarse a cualquier planeta con océanos, incluso aquellos fuera de nuestro sistema solar (conocidos como exoplanetas).
En primer lugar, suponiendo inicialmente un océano superficial líquido, hay una fase de evaporación, que enriquece la atmósfera con vapor de agua.
En segundo lugar, cuando se considera que el océano está completamente evaporado, hay una «fase de transición seca» durante la cual la temperatura de la superficie aumenta dramáticamente.
Finalmente, la evolución termina con un «estado posfugitivo» caliente y estable, que es en el que Venus ha estado durante los últimos 700 millones de años, estiman los expertos.
La investigación del equipo también destaca por qué la información sobre la temperatura de un exoplaneta, determinada por satélites y telescopios potentes, es clave para identificar dónde se encuentran los extraterrestres fuera de nuestro sistema solar.
Si un exoplaneta es demasiado caliente, es probable que tenga condiciones similares a las de Venus y sea menos candidato para albergar vida.
«Al estudiar el clima de otros planetas, una de nuestras mayores motivaciones es determinar su potencial para albergar vida», afirmó la autora del estudio Émeline Bolmont de UNIGE.
Los resultados han sido publicados en la revista. Astronomía y Astrofísica.
