Los canguros del árbol de Bennett, uno de los marsupiales más misteriosos de Australia, han eludido a los investigadores.
Nuestro nuevo estudio, publicado hoy en la mamíferia australiana, ha logrado un avance: el uso de drones térmicos para detectar estos animales raros con eficiencia sin precedentes.
Los canguros de árboles se encuentran solo en las selvas tropicales de Australia y Nueva Guinea.
A diferencia de sus parientes que viven en el suelo, pasan sus vidas en las copas de los árboles, alimentándose de hojas y vides. Su dependencia de los árboles de la selva tropical los hace vulnerables a la deforestación y el cambio climático.
Almacenantemente, 12 de las 14 especies de canguros de árboles se enumeran como amenazadas. Sin embargo, sabemos poco sobre sus números o hábitos debido a las dificultades para estudiarlos en la densa selva tropical.
Nuestros nuevos hallazgos marcan un paso adelante significativo, ofreciendo esperanza para una mejor conservación de estas esquivas criaturas casi míticas. Los drones térmicos, que detectan a los animales por el calor de su cuerpo, pueden ayudar a desentrañar los misterios de los canguros de los árboles y guiar los esfuerzos para protegerlos.
Los canguros del árbol de Bennett habitan las selvas tropicales más resistentes de Australia y densamente vegetadas al norte del río Daintree en el extremo norte de Queensland. Raramente descienden de sus perchas cubiertas de vados, que pueden tener hasta 40 metros de altura.
Métodos de encuesta tradicionales como la atención (es decir, el uso metódicamente de linternas) o las cámaras térmicas portátiles (utilizando sensores infrarrojos para detectar cuerpos calientes) a menudo no pueden detectar los canguros de los árboles, ya que estas herramientas se limitan a lo que se pueden ver desde el suelo.
Un canguro de un árbol de Bennett mirando a un dron. Los animales son notoriamente esquivos
Como resultado, no ha habido encuestas sistemáticas de los canguros del árbol de Bennett. Las estimaciones de la población se basan en observaciones obsoletas y evidencia anecdótica, dejando que su estado de conservación no esté claro.
Necesitamos estimaciones de población sólidas para detectar las tendencias de población cambiantes y prevenir la disminución de la población. Esto requiere nuevos métodos de monitoreo para ayudarnos a encontrar estos esquivos animales.
Los drones térmicos son justo lo que suenan: drones equipados con cámaras infrarrojas que detectan firmas de calor del aire.
Los animales de sangre caliente como los canguros de los árboles se destacan contra el fondo de la selva tropical más fría, incluso cuando están parcialmente ocultos por el follaje. Esta tecnología ofrece una poderosa ventaja sobre los métodos tradicionales, lo que permite a los investigadores escanear grandes áreas desde arriba y ver vegetación pasada.
En nuestro estudio, realizamos tres vuelos de drones en el Observatorio Daintree Rainforest, Tribulación del Cabo, durante la mañana y la noche.
La cámara térmica de drones recoge tres de los marsupiales en el dosel
La investigadora Emmeline Norris, candidata a doctorado en Biología de la Conservación, Universidad de James Cook, prepara su equipo durante el estudio en Queensland
Para nuestra sorpresa, detectamos seis canguros del árbol de Bennett en menos de una hora de vuelo, un resultado sin precedentes. Estos incluían un animal solitario, un par y un grupo de tres, todo consistente con los tamaños de rango de hogar conocidos para la especie.
En comparación, las encuestas tradicionales de tierra a menudo requieren varias noches de esfuerzo de encuesta para detectar un solo animal. Los drones no solo facilitaron la detección, sino que también nos permitieron observar de cerca el comportamiento de los animales, como alimentarse de especies de plantas específicas, sin molestarlos.
Nuestros hallazgos sugieren que los canguros del árbol de Bennett están prosperando en la selva tropical de las tierras bajas del Cabo Tribulación.
Si bien esto es alentador, se necesitan más encuestas sistemáticas para evaluar cómo la densidad de población varía con el tipo de bosque, la elevación y otros factores.
Otro descubrimiento intrigante fue la dieta del árbol de los canguros. Usando la cámara de zoom de color del dron, identificamos las vides y las hojas que estaban comiendo. La vid Mile-A-Minute (Decalobanthus Peltatus) y la vid de fuego (Tetracera daemeliana) fueron opciones populares en el menú.
