Este correo fue publicado originalmente en La conversación.
Mientras Estados Unidos continúa enfrentando las realidades y el legado de la esclavitud, los estadounidenses continúan desafiando los mitos sobre la historia del país. Un mito perdurable es que la esclavitud era una tarea mayoritariamente masculina: que, en su mayor parte, la compra, la venta, el comercio y las ganancias de la esclavitud eran realizadas únicamente por hombres blancos.
Si bien las mujeres blancas ciertamente interactuaban con personas esclavizadas en la administración del hogar y las tareas diarias, los historiadores alguna vez argumentaron que no eran propietarias activas y tenían una participación muy limitada en las transacciones. Alguna vez se creyó ampliamente que esta era una de las razones por las que las mujeres blancas del sur apoyaban la institución: se suponía que estaban ciegas a su lado más oscuro.
Como un experto en la historia económica de la esclavitudSé que la historia es mucho más compleja. De hecho, la esclavitud fue única en cuanto a empoderar económicamente a las mujeres. Fue, en esencia, una de las primeras instituciones feministas, pero exclusivamente para mujeres blancas.
El mito de que las mujeres no se beneficiaron de la esclavitud ha perdurado por varias razones. En primer lugar, antes de la Guerra Civil estadounidense, las mujeres casadas generalmente no poseían nada propio. La institución jurídica de refugio convirtió los bienes que la mujer aportaba en su matrimonio a propiedad de su marido. Esto también significaba que si un marido estaba endeudado, un acreedor podía reclamar los bienes de la esposa para el pago.
Además, se conservan muy pocos registros que muestren a mujeres blancas del sur discutiendo el negocio de la esclavitud. Y finalmente, en los casos en que las mujeres eran propietarias de personas esclavizadas (por ejemplo, por la muerte de un marido), a menudo utilizaban agentes o parientes varones para manejar sus asuntos. En conjunto, hay muy poco que sugiera que las mujeres blancas estuvieran profundamente involucradas en el negocio de la esclavitud.
Los investigadores han comenzado a cuestionar esta visión al ir más allá de las fuentes de archivo tradicionales. El historiador innovador. Stephanie Jones-Rogers ha documentado con qué regularidad se veía a las mujeres blancas en todos los aspectos de la esclavitud estadounidense. Su evidencia más convincente proviene de entrevistas con las propias personas anteriormente esclavizadas, quienes notaron de quién eran propiedad y explicaron cómo pertenecer a las «señoritas» afectó todos los aspectos de sus vidas.
Los historiadores también han comenzado a abordar las formas en que la esclavitud estadounidense era singularmente igualitaria en términos de género, al menos para las mujeres blancas. Mientras que las mujeres del Norte estaban atrapadas en la cobertura, los estados del Sur estaban evitando la cobertura específicamente con el propósito de otorgar a las mujeres casadas derechos sobre sus esclavos.
La primera ley de este tipo aprobada en los Estados Unidos fue la Ley de propiedad de las mujeres casadas de Mississippi de 1839. Esta ley otorgó explícitamente a las mujeres blancas casadas el estatus de propiedad sobre los individuos esclavizados. La esclavitud fue el motor de este cambio: cuatro de las cinco secciones de la ley se refieren únicamente a la propiedad de personas esclavizadas.
Otros estados del sur aprobaron leyes similares. en la era anterior a la guerra para proteger a las mujeres casadas de la responsabilidad de las deudas de sus maridos y también para permitir que las mujeres acumularan riqueza de forma independiente durante el matrimonio.
Por supuesto, las leyes escritas pueden no reflejar cómo se comportaba realmente la gente. Pero nueva investigación muestra que las mujeres blancas estaban muy involucradas en el negocio de la esclavitud. En los estados donde las personas esclavizadas tenían títulos de propiedad, como hoy una casa o un automóvil, las ventas se registraban con los nombres de los compradores, vendedores y los nombres de las personas esclavizadas en la transacción. Las mujeres blancas en estados donde la legislación protegía formalmente sus derechos de propiedad sobre propiedades esclavizadas tenían muchas más probabilidades de participar activamente en el mercado.
Un análisis más detallado de estos registros muestra que las mujeres blancas participaban en casi un tercio de todas las transacciones, comprando y vendiendo en igual proporción. Las mujeres blancas eran especialmente propensas a comprar y vender mujeres esclavizadas, constituyendo casi el 40% de las personas que realizaban la compra y venta.
Las mujeres esclavizadas eran especialmente valiosas económicamente porque si alguien era dueño de una mujer esclavizada, automáticamente se convertía en dueño de todos sus hijos. Para los propietarios de esclavos, poseer una mujer esclavizada era una actividad de generación de riqueza intergeneracional.
Nos queda enfrentarnos a una profunda ironía en la historia estadounidense. La esclavitud dio a las mujeres blancas del Sur una independencia económica significativamente mayor que las del Norte, y utilizaron esta libertad con notable regularidad. Las mujeres en los estados esclavistas tenían derechos legales sobre la propiedad que era la mitad de la riqueza en el sur de Estados Unidos en ese momento. Las mujeres del Norte sólo podían soñar con esa independencia económica.
Si bien los historiadores alguna vez afirmaron que las mujeres blancas apoyaban a la Confederación porque estaban ciegas ante la realidad de la esclavitud, los investigadores ahora saben que podrían haber estado motivadas por los mismos impulsos económicos que sus maridos. En realidad, la esclavitud era una institución más igualitaria de género que otras formas de propiedad o acumulación de riqueza, por lo que no sorprende que las mujeres blancas tuvieran un interés personal en ella.
La esclavitud era asunto de hombres y mujeres blancos.
