La historia de Detroit es de resiliencia: una ciudad que ha enfrentado más desafíos de los que le corresponde pero que se niega a permitir que sus luchas definan su futuro. En el centro de su recuperación económica de los últimos años se encuentra Don Graves, el decimonoveno subsecretario de Comercio. La dedicación de Graves a fomentar el desarrollo económico equitativo, la sostenibilidad y la innovación ha dejado una marca indeleble en Detroit y en las comunidades desatendidas de todo el país. Mientras se prepara para dejar su cargo junto con la conclusión de la administración Biden, está claro que su legado es a la vez transformador y profundamente personal.
El trabajo de Graves en Detroit comenzó durante uno de los capítulos más difíciles de la ciudad. La ciudad se declaró en quiebra en 2013, un momento que puso de relieve sus dificultades financieras. Graves, que se desempeñó como asistente adjunto del presidente y director de política nacional y económica del entonces vicepresidente Joe Biden, desempeñó un papel fundamental en los esfuerzos del gobierno federal para abordar la recuperación económica de Detroit. Su trabajo en esta capacidad fue fundamental para estabilizar las finanzas de la ciudad y sentar las bases para su crecimiento futuro.
«Una de las cosas que reconocimos desde el principio fue que la ciudad no estaba aprovechando todos los recursos, todas las oportunidades que el gobierno federal podía brindar para garantizar el éxito a largo plazo», dijo Graves al Michigan Chronicle. “Había fondos de subvención que simplemente no se utilizaban, había una variedad de herramientas y conocimientos que no se aprovechaban. Por lo tanto, era de vital importancia para nosotros identificar cuáles eran esos recursos, cuáles eran esas herramientas y ayudar a la ciudad a utilizarlos de manera más efectiva”.
Como director ejecutivo del Consejo sobre Empleo y Competitividad del presidente Obama, Graves reunió a las partes interesadas para abordar problemas sistémicos que habían plagado a Detroit durante mucho tiempo. Esta función requería más que experiencia financiera; exigía una comprensión profunda de la historia de la ciudad y la capacidad de interactuar con sus residentes, empresas y líderes comunitarios. Para Graves, la recuperación de Detroit no fue sólo un desafío político; era un compromiso personal para garantizar que ninguna comunidad se quedara atrás.
Una de las contribuciones más impactantes de Graves fue la supervisión de la Iniciativa Estatal de Crédito para Pequeñas Empresas de $1.5 mil millones. Este programa proporcionó financiación crucial a las pequeñas empresas, muchas de las cuales habían sido excluidas de las oportunidades crediticias tradicionales. En una ciudad como Detroit, donde las pequeñas empresas son la columna vertebral de las comunidades locales, esta iniciativa fue un salvavidas. No sólo mantuvo a flote a las empresas durante tiempos difíciles, sino que también creó vías para el éxito a largo plazo. De manera similar, el Fondo de Préstamos para Pequeñas Empresas de $4 mil millones brindó apoyo financiero crítico a empresas que impulsan el crecimiento económico y crean empleos.
“Identificamos alrededor de 300 millones de dólares en recursos que estaban sobre la mesa. Estaba sin usarse”, dijo Graves. “Y parte del desafío, y muchas ciudades tienen estos desafíos, es la falta de comprensión sobre las formas de utilizar los programas, el proceso de solicitud y luego la implementación y ejecución de esos dólares. Entonces, lo que intenté hacer bajo la dirección del entonces presidente Obama y luego del vicepresidente Biden fue trabajar directamente con los líderes locales para identificar cuáles eran o eran las esperanzas y los sueños de los habitantes de Detroit”.
Graves también defendió el Fondo de Instituciones Financieras de Desarrollo Comunitario (CDFI), un programa destinado a ampliar las oportunidades económicas en comunidades desatendidas. Al dirigir recursos a áreas que históricamente habían sido marginadas, Graves ayudó a crear nuevas oportunidades para personas y empresas que durante mucho tiempo habían sido ignoradas. Su trabajo aseguró que los fondos federales llegaran a quienes más los necesitaban, fomentando un sentido de esperanza y posibilidad en comunidades que habían experimentado décadas de desinversión.
El impacto de Graves en Detroit es evidente en el progreso que la ciudad ha logrado durante la última década. Si bien persisten los desafíos, la ciudad se encuentra hoy en una posición más fuerte que durante su crisis financiera. Este progreso es un testimonio de la creencia de Graves de que la recuperación económica debe basarse en la equidad y la inclusión. Al abordar las barreras sistémicas y crear oportunidades para las comunidades marginadas, demostró que la verdadera recuperación es algo más que equilibrar los presupuestos; se trata de invertir en las personas.
El trabajo de Graves en Detroit también lo preparó para las exigencias multifacéticas de su papel como Subsecretario de Comercio. Su experiencia al abordar la crisis financiera de Detroit lo dotó de las herramientas para manejar desafíos económicos complejos a nivel nacional. Las estrategias que implementó en Detroit (desde aprovechar recursos no utilizados hasta fomentar la colaboración entre los sectores público y privado) se convirtieron en piedras angulares de su enfoque del desarrollo económico en todo el país. Su capacidad para cerrar brechas entre los programas federales y las necesidades locales le permitió replicar historias de éxito en otras comunidades que enfrentan desafíos similares.
“Una cosa es que nosotros en Washington digamos esto es lo que deben hacer y aquí está el dinero que les indicamos que utilicen”, compartió Graves. “Eso elimina una parte crítica de la ecuación en este país. Deberíamos empoderar a las comunidades locales para que desarrollen sus propias ideas sobre lo que quieren ser, lo que esperan ver en sus comunidades y luego brindarles orientación, algunos «saber cómo» y los recursos para poder usarlos de manera que puedan hacerse cargo de su propio destino. Y de eso se trataba el trabajo que hice al dirigir el grupo de trabajo de Detroit”.
Los esfuerzos de Graves en Detroit proporcionaron un modelo para abordar las disparidades económicas a una escala más amplia. Su liderazgo demostró cómo la inversión dirigida a comunidades desatendidas puede impulsar cambios significativos. Al centrarse en las pequeñas empresas, la vivienda asequible y el desarrollo comunitario, demostró que la recuperación económica puede ser a la vez inclusiva y sostenible. Este enfoque se convirtió en una característica definitoria de su mandato como Subsecretario de Comercio, influyendo en políticas que priorizan la equidad y el impacto a largo plazo.
Mientras Graves se prepara para dejar el cargo, su legado en Detroit sirve como recordatorio de lo que el liderazgo puede lograr cuando centra la equidad y la sostenibilidad. Su trabajo no sólo ha transformado la ciudad sino que también ha proporcionado un modelo sobre cómo abordar las disparidades económicas en todo el país. Desde sus esfuerzos por apoyar a las pequeñas empresas hasta su liderazgo en el desarrollo comunitario, Graves ha demostrado que es posible un cambio significativo cuando los líderes están dispuestos a priorizar a aquellos que se han quedado atrás.
“Lo que hemos visto en los últimos 10 años es una tremenda recuperación como nunca antes habíamos visto en este país. Y por eso hemos adoptado la misma estrategia”, dijo Graves. “El presidente Biden y yo hemos hablado extensamente sobre esto. Hemos adoptado esa misma estrategia y la estamos utilizando en toda esta administración, reconociendo que las personas tienen esperanzas y sueños, las comunidades tienen esperanzas y sueños, pero a menudo o no siempre se les brinda la oportunidad de convertir esas esperanzas y sueños. a una vida digna”.
Para los habitantes de Detroit, las contribuciones de Graves son más que simples logros políticos. Representan un compromiso con el futuro de la ciudad y una creencia en su potencial. Su trabajo ha garantizado que la recuperación de Detroit no sea sólo una historia de supervivencia sino un testimonio del poder de la resiliencia y la determinación. Al centrarse en el desarrollo equitativo y las soluciones sostenibles, Graves ha ayudado a crear una hoja de ruta para otras ciudades que enfrentan desafíos similares.
«Una de las cosas de las que estoy increíblemente orgulloso es lo que hemos hecho con la Agencia de Desarrollo de Empresas Minoritarias (MBDA)», compartió Graves. “Lo que la gente no se da cuenta del Departamento de Comercio es que a menudo lo llamo el armario del pasillo de Estados Unidos. Y no de manera despectiva sino porque si sabes cuando estás buscando algo. Terminas yendo al armario de tu pasillo. Y ese es el mismo caso aquí en el Departamento de Comercio. Tenemos un componente, la única agencia dentro de todo el gobierno federal cuyo único propósito es el éxito y la salud a largo plazo de las empresas minoritarias y otras empresas social y económicamente desfavorecidas. Por eso MBDA es un componente fundamental para nosotros. El problema fue que se creó a partir de una orden ejecutiva hace décadas y nunca se hizo permanente, nunca ha consistido en recursos y nunca se le han otorgado los fondos necesarios para tener éxito. El liderazgo del presidente Biden nos llevó a que la Agencia de Desarrollo de Empresas Minoritarias se convirtiera en permanente legislativamente y básicamente triplicó la financiación para MBDA y les dio un nuevo programa enorme, el Programa de Preparación de Capital”.
La salida de Graves de la administración Biden marca el final de un capítulo, pero su impacto seguirá sintiéndose en Detroit y más allá. Su trabajo ha demostrado que el desarrollo económico puede ser una herramienta para la justicia social, una forma de abordar las desigualdades sistémicas y crear oportunidades para todos. A medida que Detroit continúa su viaje de recuperación y crecimiento, la base que Graves ayudó a construir servirá como guía para el progreso futuro.
