Decir un último adiós a Willie Mays, el chico del béisbol que dice «di hola» | La crónica de Michigan

por Lincoln Mitchell, Universidad de Colombia

En 1959, cuando el primer ministro soviético Nikita Khruschev visitó San Francisco. y los miembros de la Unión Internacional de Estibadores lo recibieron con vítores, el periodista Frank Coniff bromeó: “Esta es la ciudad más maldita. Aplauden a Khruschev y abuchean a Willie Mays”.

Era el apogeo de la Guerra Fría y, para Coniff y muchos de sus lectores, no había mejor símbolo de Estados Unidos que Mays. En ese momento, Mays era un Jardinero central de 28 años de los Gigantes de San Francisco y el mejor jugador de béisbol del mundo, y en ocasiones los aficionados de su propio equipo lo abucheaban.

Una década antes de eso, Mays jugaba para los Birmingham Black Baronsun equipo de la Liga Negra cerca de su ciudad natal de Westfield, Alabama, cuando aún estaba en la escuela secundaria.

Mays, quien murió el 18 de junio de 2024, a la edad de 93 años, no solo fue el mejor jugador de béisbol de los últimos 80 años, y muy posiblemente de todos los tiempos, sino que fue una figura enormemente importante en los deportes, la cultura y la historia estadounidenses. Su viaje desde el sur profundo segregado de su infancia hasta ser honrado por el presidente Barack Obama con el Medalla Presidencial de la Libertad Abarca gran parte de la historia racial de Estados Unidos en el siglo XX y principios del XXI.

En 2009, Mays viajó al Juego de Estrellas, en el que había jugado un récord 24 veces (de 1959 a 1962 hubo dos Juegos de Estrellas al año), en el Air Force One, donde le dijo a un absorto y sonriente presidente Obama. cuánto significó para él, después de “crecer en Birmingham”, ver a un afroamericano elegido presidente.

Mays repitió varias veces lo orgulloso que estaba de Obama. El presidente respondió: «Si no hubiera sido por gente como usted y Jackie (Robinson), no estoy seguro de que alguna vez hubiera sido elegido para la Casa Blanca».

‘Racismo y epítetos raciales’

Mays comenzó su carrera con los Gigantes de Nueva York en 1951., cuatro años después de que Jackie Robinson jugara su primer partido con los Dodgers de Brooklyn. Se hizo conocido como «Say Hey Kid» debido a su juventud, su exuberante estilo de juego y su costumbre de saludar a la gente con la frase «Say Hey».

En esos años, la integración de las Ligas Nacional y Americana todavía estaba en sus primeras etapas. Había una regla informal limitando cada equipo a no más de tres jugadores que no sean blancos. Muchos equipos, incluidos los Yankees y los Medias Rojas, todavía eran enteramente blancos.

Aunque los Giants jugaron en el extremo norte de Harlem, donde Mays vivió al principio de su carrera y era muy querido, cuando el equipo viajó a más ciudades del sur y durante los entrenamientos de primavera en Florida, Mays fue objeto del mismo racismo y epítetos raciales que Robinson. .

La centralidad del béisbol en la cultura estadounidense durante este período hizo que Mays fuera aún más significativo. Todavía era una época en la que los jugadores de béisbol eran, con diferencia, los atletas más reconocidos en Estados Unidos y en la que gran parte del país sintonizaba la Serie Mundial cada otoño.

A finales de la década de 1950Mays fue, junto con Mickey Mantle, el jugador de béisbol más famoso de Estados Unidos. Durante décadas no ha sido inusual que los atletas afroamericanos sean ampliamente admirados, pero Mays fue el primero. El atractivo de Mays para todos los fanáticos no se debió solo a lo buen jugador que era, sino también al garbo con el que jugó el juego. cautivó a los fanáticos con capturas de canasta y atrevido funcionamiento de bases, así como una personalidad pública extrovertida y amigable.

Representando… con ‘estatura regia’

Robinson fue un pionero y una figura única en la historia de Estados Unidos, pero el impacto de Mays en la cultura fue más amplio y al menos igual de importante.

Frank Guridy, profesor de Estudios Afroamericanos y de la Diáspora Africana en la Universidad de Columbia, resumió lo siguiente: “Mays era esta megasuperestrella negra en este país que de alguna manera fue capaz de trascender su origen como alguien del Sur de Jim Crow para volverse atractivo para los Estados Unidos blancos. . Pudo ser negro y representar la intervención negra en el deporte, manteniendo al mismo tiempo una estatura majestuosa que resulta atractiva para todas las personas”.

Durante la década de 1960, cuando Mays era el mejor y más famoso jugador de béisbol del mundo, algunos lo criticaron. por no ser lo suficientemente radical o franco. Esa crítica parece un poco injusta ahora.

A diferencia de muchos otros grandes atletas afroamericanos de la época, como Bill Russell, Tommie Smith, John Carlos, Wilt Chamberlain, Jim Brown o Robinson, Mays era un producto del Sur Profundo y, en cierto nivel, llevaba consigo ese trauma.

A menudo se pasa por alto que, durante la última década de su carrera, era profundamente respetado por casi todos los jugadores de béisbol afroamericanos debido a su habilidad y su papel como pionero. Como el mejor jugador, con mayor antigüedad, de los Gigantes de San Francisco en la década de 1960, marcó la pauta y mantuvo la paz en lo que entonces era, con diferencia, el clubhouse más diverso del béisbol.

Porque Mays jugó en San Francisco para los Gigantes desde 1958. hasta que fue traspasado a los Mets, y de regreso a Nueva York, durante la temporada de 1972, sus actividades fuera del campo no siempre recibieron la atención que merecían. Sin embargo, durante décadas Trabajó con jóvenes en la comunidad Bayview-Hunters Point de San Francisco.un barrio mayoritariamente afroamericano donde se encontraba Candlestick Park.

Trascendiendo la historia racista

Mays, quien jugó su último partido durante la Serie Mundial de 1973.fue una estrella del béisbol al final del período en que el béisbol era una institución cultural de enorme importancia, y en un momento en que el béisbol lideraba al país en materia de derechos civiles e integración.

Sus extraordinarios logros estadísticos hablan por sí solos, pero la gracia, la alegría, la energía y el intelecto con el que jugó le permitieron diferenciarse de otros grandes jugadores de su época o de cualquier época.

La muerte de Mays no es sólo una pérdida para el béisbol, sino para todo Estados Unidos. Willie Mays es un recordatorio de lo que Estados Unidos puede producir y de cómo siempre hay esperanza de que el país pueda trascender su fea historia racial y abrazar a un hombre afroamericano elegante, talentoso y orgulloso como un héroe nacional de singular importancia.

Lincoln MitchellInvestigador asociado adjunto, Instituto Arnold A. Saltzman de Estudios de Guerra y Paz, Universidad de Colombia

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