Era el verano de 1915 en Chicago cuando Carter G. Woodson, ex alumno de la Universidad de Chicago, llegó desde Washington, DC para asistir a una celebración patrocinada por el estado de Illinois que marcaba los cincuenta años de la emancipación. Negros de todo el país vinieron a ver exhibiciones que mostraban el progreso desde el fin de la esclavitud. Woodson, que había obtenido un doctorado en Harvard tres años antes, presentó una exhibición de historia negra, entre otras, en el Coliseo, sede de la convención republicana de 1912. A pesar del tamaño del lugar, una multitud de entre seis y doce mil personas esperaba afuera para ver las exhibiciones. Motivado por el evento, Woodson, antes de partir, decidió promover el estudio científico de la historia negra. El 9 de septiembre, él y AL Jackson, Jesse E. Moorland, un destacado ministro, junto con otras dos personas, fundaron la Asociación para el Estudio de la Vida y la Historia de los Negros (ASNLH) en Wabash YMCA.
Woodson tenía como objetivo difundir los resultados de la investigación a través de The Journal of Negro History, establecido en 1916, alentando a las organizaciones cívicas negras y a sus hermanos de la fraternidad Omega Psi Phi a resaltar estos logros. En 1924, la fraternidad inició la Semana de la Historia y la Literatura Negras, más tarde llamada Semana de los Logros Negros, para promover esta causa. Woodson, que busca un impacto más amplio, subrayó la importancia de regresar a la historia negra e inspirarse en ella para lograr mayores logros. En 1925, se encargó de crear y popularizar el conocimiento sobre el pasado negro, anunciando el inicio de la Semana de la Historia Negra en febrero de 1926.
La elección de febrero se alinea con las tradiciones en honor a Abraham Lincoln y Frederick Douglass, cuyos cumpleaños caen los días 12 y 14, respectivamente. Esta elección se basó en conmemoraciones existentes dentro de la comunidad negra, extendiendo el estudio de la historia negra más allá de la celebración de dos individuos hasta el reconocimiento de las contribuciones de una raza a la civilización humana. El enfoque de Woodson fue cambiar el enfoque de la grandeza individual a los logros colectivos, enfatizando el papel de la comunidad negra en la configuración de la historia.
La respuesta a la Semana de la Historia Negra fue inmediata y generalizada, reflejando el orgullo y la conciencia racial de la era del “Nuevo Negro”. La expansión de la clase media negra, la urbanización y la industrialización impulsaron la participación en la cultura y la historia negras. Escuelas, clubes de historia negra e incluso blancos progresistas participaron en las celebraciones, y la ASNLH proporcionó recursos para apoyar estas iniciativas. En 1937, Woodson lanzó el Negro History Bulletin para centrarse en temas anuales, integrando aún más la historia negra en la conciencia pública y educativa.
A pesar de los desafíos de la comercialización y la trivialización, Woodson siguió comprometido a promover celebraciones significativas. Imaginó un cambio de una celebración de una semana a un reconocimiento de la historia negra durante todo el año, anticipando un momento en el que una celebración anual no sería necesaria. Esta visión se alineó con esfuerzos más amplios para integrar la historia negra en los planes de estudio educativos y las celebraciones públicas, extendiéndose más allá de la Semana de la Historia Negra.
El Movimiento por los Derechos Civiles integró aún más la historia de los negros en la educación, y Freedom Schools promovió el cambio social a través de un plan de estudios que incluía la historia de los negros. La transición de la Semana de la Historia Negra al Mes de la Historia Negra comenzó en la década de 1940, ganando impulso en la década de 1960 cuando estudiantes universitarios afroamericanos y activistas culturales como Fredrick H. Hammaurabi en Chicago abogaron por una celebración de un mes de duración. En 1976, la ASNLH solidificó este cambio y, desde entonces, todos los presidentes estadounidenses han respaldado el tema anual, continuando el legado de estudio serio y celebración reflexiva de la historia negra.
