Appalshop ha sido una piedra angular de Whitesburg, Kentucky, desde 1969, trabajando para contar historias sobre la gente de los Apalaches a través del arte, el cine, la música y más, centrándose en sus voces. Su teatro suele vibrar con actores que retratan las vivencias de la región; la radio comunitaria transmite música y noticias locales; y su rico archivo proporciona un gran depósito de la historia central de los Apalaches.
Pero el miércoles, cuando Alex Gibson, el director ejecutivo de la organización, estaba dentro del edificio que ha albergado a Appalshop durante cuatro décadas, todo lo que podía ver era barro.
Daños por agua cubrieron las paredes de la estación de radio. Cada silla en el teatro de 150 asientos recién renovado estaba cubierta de lodo. Archivadores, mesas, CD y tiras de película sueltas estaban enredados. Y posiblemente lo peor de todo, muchos de los contenidos de los archivos de Appalshop quedaron cubiertos de lodo y escombros después de que las inundaciones devastadoras en la región la semana pasada dejaran el edificio sumergido.
Gibson dijo que lo que más le llamó la atención fue la “naturaleza indiscriminada con la que el agua destruía las cosas”.
“Estoy viendo cosas que no deberían estar juntas”, dijo Gibson. “Hay un banjo construido por un maestro banjo cubierto de barro junto a uno de nuestros primeros lanzamientos de LP en 1970”.
Agregó: “Solíamos tener un archivo organizado”.
Las inundaciones mataron a más de tres docenas de personas en el este de Kentucky y desplazaron a cientos más. Muchos siguen sin electricidad. Incluso en medio de la pérdida de vidas y propiedades, los miembros de la comunidad de los Apalaches también estaban de luto por la pérdida del patrimonio cultural de la región.
“Haremos todo lo posible para salvar todo lo que podamos”, dijo Gibson. «Obviamente, es emocionalmente devastador ver materiales tan preciosos simplemente sentados en el agua y cualquier combinación química que esté en mis botas en este momento».
Gibson y Caroline Rubens, archivista de Appalshop, trabajan contrarreloj junto a unos 50 voluntarios. Su objetivo es recuperar lo que Appalshop estimó que son cientos de miles de piezas de archivo de todos los medios: películas, fotografías, artesanías, carpintería, instrumentos musicales, revistas, periódicos, carteles y archivos familiares personales que han sido donados al grupo, todos representando la vida en las Montañas Apalaches.
El agua atravesó el primer piso del edificio de Appalshop, que ha ocupado desde 1982. Eso incluía la estación de radio, el teatro, la bóveda de clima controlado para archivos y un espacio de galería utilizado para exposiciones de arte.
Cuando Appalshop se enteró por primera vez de posibles inundaciones la semana pasada, la prioridad era asegurarse de que el personal estuviera seguro. Luego se movilizaron para usar sus recursos (redes sociales, su sitio web y la estación de radio) para llevar información a la comunidad de Whitesburg.
Ahora, la máxima prioridad de la organización es asegurarse de que los archivos se rescaten rápidamente, antes de que se forme moho. Todavía es demasiado pronto para saber cuántos de los artículos se pueden salvar, dañar o destruir, pero el rescate ha contado con la ayuda de archivistas visitantes de las universidades cercanas. y universidades en Kentucky, Tennessee, Pensilvania y la gran región de los Apalaches.
Una pieza que probablemente ya no esté es “Sun Quilt”, una escultura de vidrieras de un artista local, Dan Neil Barnes, compuesta por cinco cuadrados entrelazados que imitan las colchas comunes en la región. Se encontraba fuera del edificio Appalshop y era un lugar de reunión popular para los visitantes.
“Ese fue un dolor particular”, dijo Meredith Scalos, directora de comunicaciones de Appalshop. “Se convirtió en una pieza icónica del edificio. No estamos seguros de si hay piezas, pero era vidrio, así que probablemente no”.
Scalos dijo que Appalshop ha tenido un historial de documentación de inundaciones y cambio climático, y que podría “ver un futuro en el que también contaremos esta historia”.
Después de las inundaciones, Appalshop quiere dar prioridad a la comunidad, dijo Scalos, y ha recaudado decenas de miles de dólares para varios grupos de ayuda mutua. La gran cantidad de apoyo de archivistas y voluntarios es una verdadera marca de la comunidad de montaña, agregó. Ella dijo que había un sentido similar de camaradería después de que los tornados mataran a 74 personas en la región en diciembre.
“Los kentuckianos se muestran el uno al otro, lo hacemos”, dijo.
Scalos, que creció en la zona rural de Kentucky, dijo que se unió a la organización en parte para “reconectarse con mi propia herencia”.
“Appalshop siempre ha sido más una idea para hacer que la gente sienta que está bien sentirse orgulloso de ser de los Apalaches”, agregó.
Pero el edificio en sí se ha vuelto fundamental para el trabajo que el grupo realiza en toda la comunidad, albergando inauguraciones de arte, conciertos y programación de radio regular. Appalshop comenzó como un taller de cine en 1969, pero se expandió para incluir fotografía y programas literarios, una compañía de teatro, un estudio de grabación y un organizador comunitario, todo centrado en la misión de documentar y celebrar la cultura de los Apalaches. Appalshop acababa de terminar su programa anual de documentales de verano para jóvenes y estaba listo para mostrar sus películas la semana de las inundaciones.
Steve Ruth, un DJ voluntario en WMMT 88.7 FM, la estación de radio comunitaria de Appalshop, estaba ansioso por organizar un evento de bluegrass el 28 de julio, pero las inundaciones tenían otras ideas.
“Entrar a la sala de radio y ver la situación te pondrá de rodillas”, dijo. “Había alrededor de 5 pies de agua en ese espacio, estoy seguro de que en algún momento parecía un acuario”.
Ruth dijo que la comunidad de Whitesburg estaba conmocionada pero que estaba «a la altura del desafío». Él y Appalshop esperan que la estación de radio vuelva a funcionar pronto en una ubicación temporal en la ciudad.
“Ha sido un lugar donde se ha reunido gente interesada en la historia de las montañas y la historia de la región”, dijo. “Ha sido un lugar que no es una pequeña cosa para un pequeño grupo, personas de todos los ámbitos de la vida pueden entrar y sentirse bien y seguras”.
Si bien la recuperación completa de Appalshop puede llevar meses y el destino de muchos de los contenidos del edificio sigue sin conocerse, una señal de esperanza trajo algo de alegría a Gibson, el director del centro: a pesar de las inundaciones de más de 20 pies, un manzano joven permaneció en pie con unas 30 manzanas adjuntas.
“Evidentemente, este árbol estaba totalmente sumergido en los rápidos y todavía tiene muchas manzanas y hojas”, dijo. “No sabía que una manzana fuera tan difícil de arrancar”.
