Parecen una extraña colección de objetos, desde un águila extendiendo sus alas hasta una peonza y un arma arrojadiza japonesa ‘shuriken’.
Pero estas impresionantes nuevas imágenes publicadas hoy muestran «discos de formación de planetas»: anillos arremolinados de gas y polvo que rodean estrellas jóvenes en la Vía Láctea.
Su ubicación a varios cientos de años luz de nosotros (o a billones y billones de kilómetros de distancia) los hace aparecer como pequeños pinchazos en el cielo nocturno.
Entonces, los científicos utilizaron el Very Large Telescope (VLT) del poderoso Observatorio Europeo Austral en Chile para mostrar más de 80 de ellos con mayor detalle que nunca.
Muchos parecen círculos perfectos o «cuencos» con una luz brillante hacia el centro, mientras que otros parecen manchas asimétricas sin uniformidad.
Desde espirales en forma de alas hasta espirales dentadas, nuevas imágenes muestran la increíble variedad de discos de formación de planetas que rodean a las estrellas.
Las impresionantes imágenes, capturadas con el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLT de ESO) en Chile, representan uno de los estudios más grandes jamás realizados sobre discos de formación de planetas.
En total, los científicos han publicado imágenes de 86 estrellas jóvenes con discos de formación de planetas a su alrededor (todas ellas en nuestra galaxia, la Vía Láctea), en tres artículos de Astronomy & Astrophysics.
«Este estudio es el mayor de su tipo hasta el momento y utilizó los telescopios e instrumentación más avanzados para permitirnos llegar a las guarderías planetarias», afirmó el Dr. Christian Ginski, uno de los autores y astrónomo de la Universidad de Galway (Irlanda). Correo en línea.
Las imágenes revelan la «extraordinaria diversidad» de los discos de formación de planetas, pero el Dr. Ginski y sus colegas aún no saben exactamente por qué.
«Aunque todavía no sabemos con certeza por qué los discos parecen tan diversos, es bastante sorprendente ver esta diversidad», dijo a MailOnline.
Los investigadores utilizaron el VLT para estudiar las 86 estrellas jóvenes en tres regiones diferentes de formación estelar de nuestra galaxia: Tauro, Camaleón I y Orión.
Tauro y Camaleón I están ambos a unos 600 años luz de la Tierra, mientras que Orión, una nube rica en gas a unos 1.600 años luz de nosotros, es conocida por ser el lugar de nacimiento de varias estrellas más masivas que el Sol.
Uno de ellos, llamado T Tau en la región de Tauro, parece un pequeño tritón, mientras que V1012 en Orión parece un águila desplegando sus alas.
Muchos son notablemente circulares, con un color blanco prominente en el centro y violeta más hacia afuera.
Los colores de las imágenes son una ayuda visual para representar diferentes niveles de brillo, dijo a MailOnline el Observatorio Europeo Austral (ESO).
El morado corresponde a las tenues afueras de estos discos, mientras que el naranja y el blanco muestran las regiones más brillantes hacia el centro, más cerca de la estrella anfitriona.
Discos formadores de planetas en la nube de Tauro. Esta nube alberga un vivero estelar que contiene cientos de estrellas recién formadas.
Los investigadores utilizaron el VLT para estudiar un total de 86 estrellas en tres regiones diferentes de formación estelar de nuestra galaxia: Tauro, Camaleón I y Orión. En la foto se muestran los discos de formación de planetas en Chamaeleon I.
«Pero los datos subyacentes en cada imagen fueron capturados a través de un único «color», por así decirlo», dijo un portavoz de ESO.
«Estas imágenes fueron tomadas en luz infrarroja y muestran la luz de las estrellas dispersada por partículas de polvo en los discos que rodean estas estrellas.
«En estas imágenes no vemos las estrellas en sí, porque durante las observaciones fueron bloqueadas con una máscara especial, similar a la creación de un eclipse artificial.
«Esto revela los discos, que de otro modo quedarían ahogados por el intenso resplandor de las estrellas».
El equipo pudo obtener información fascinante a partir de los datos del telescopio sobre los propios sistemas estelares.
Por ejemplo, en Orión descubrieron que las estrellas de sistemas estelares ‘binarios’ (que tienen dos o más estrellas unidas gravitacionalmente y en órbita entre sí) tienen menos probabilidades de tener grandes discos de formación de planetas.
Este es un resultado significativo dado que, a diferencia de nuestro Sol, que es la única estrella de nuestro sistema solar, la mayoría de las estrellas de nuestra galaxia tienen compañeras solares.
Además, la apariencia desigual de los discos en esta región sugiere la posibilidad de que haya planetas masivos incrustados dentro de ellos, lo que podría estar causando que los discos se deformen y desalineen.
En la imagen, discos de formación de planetas en Orión. Se sabe que Orión, una nube rica en gas a unos 1.600 años luz de nosotros, es el lugar de nacimiento de varias estrellas más masivas que el sol.
Esta imagen compuesta muestra el disco de formación de planetas MWC 758, ubicado a unos 500 años luz de distancia en la región de Tauro.
En la foto, instrumentos que forman el Very Large Telescope en el remoto y escasamente poblado desierto de Atacama en el norte de Chile.
El Dr. Ginski señaló que una minoría de estos discos de formación de planetas podría no terminar formando ningún planeta, a pesar del nombre.