Mirar el brillo parpadeante de la aurora boreal es una de las experiencias más increíbles de la Tierra.
Pero ahora, un astronauta de la NASA ha revelado cómo es contemplar una de las grandes maravillas naturales del planeta.
El astronauta Don Pettit ha compartido su vista de pájaro de la aurora boreal desde la ventana de la Estación Espacial Internacional.
Escribiendo en X, anteriormente Twitter, Pettit dijo simplemente: ‘Volando sobre la aurora; intensamente verde.’
En este fascinante vídeo, puedes ver las estructuras inferiores de la estación espacial recortadas contra el brillante resplandor verde de la aurora.
Con la aurora boreal formándose entre 60 y 186 millas (100 a 300 km) sobre el suelo, la ISS se eleva a casi cuatro veces esta altitud.
En las redes sociales, los fanáticos del espacio quedaron impresionados al descubrir que los astronautas tienen esta perspectiva única.
Un comentarista asombrado escribió: ‘Espera, espera… ¡¿las auroras son tan bajas?!’
Un astronauta de la NASA ha compartido su impresionante vista aérea de la aurora boreal desde la Estación Espacial Internacional.
En las redes sociales, los comentaristas se sorprendieron al saber que los astronautas tienen esta perspectiva única sobre una de las maravillas naturales de la Tierra.
Don Pettit, de 69 años, es el astronauta de mayor edad de la NASA y miembro de la tripulación de la Expedición 72 de la NASA, que también incluye a los astronautas varados Sunita Williams y Butch Willmore.
Pettit, que actualmente realiza su tercera estancia a bordo de la estación, es muy conocido por su fotografía orbital.
Durante más de 300 días en el espacio, Pettit ha sido considerado uno de los mejores fotógrafos de la NASA y ha capturado muchas imágenes impresionantes de la Tierra y la aurora boreal.
Las auroras boreales y australes se producen cuando partículas cargadas del sol chocan con la atmósfera de la Tierra.
A medida que estas partículas llegan, chocan contra partículas de gas y las cargan con suficiente energía para brillar intensamente.
Estos son visibles desde la ISS porque la aurora en realidad se forma en una parte relativamente baja de la atmósfera.
Los gases con menor brillo se encuentran típicamente a 80 millas (130 km) sobre el suelo, pero en algunos casos pueden descender hasta 60 millas (100 km).
La ISS, que orbita entre 230 y 285 millas (370 y 460 km), pasa de manera segura sobre la parte superior de la aurora, lo que permite a los astronautas a bordo observar el espectáculo desde abajo.
Don Pettit (en la foto) es el astronauta en servicio de mayor edad de la NASA y ampliamente considerado como uno de los mejores fotógrafos de la agencia espacial.
Dado que la ISS orbita a una altitud de 230 a 285 millas (370 a 460 km), puede ser casi cuatro veces más alta que las partes más bajas de la aurora boreal.
Sin embargo, en algunos de los eventos más fuertes, incluso la ISS puede quedar atrapada en la aurora y las partes superiores de la pantalla se extienden varios miles de kilómetros sobre la Tierra.
En el vídeo de Pettit, las brillantes luces de una ciudad aparecen bajo el intenso resplandor verde de los gases excitados.
Mientras que los toques de azul y rosa son causados por el nitrógeno, este verde esmeralda es el signo característico de las moléculas de oxígeno cargadas por partículas del sol.
En las redes sociales, los comentaristas acudieron en masa para compartir su asombro ante las impresionantes imágenes del Sr. Pettit.
Un comentarista escribió: ‘¡Es como una esmeralda enorme que cobra vida!’
«No estoy seguro de cómo pensé que se vería desde arriba, pero esto es increíble», añadió otro.
Mientras que un fanático del espacio escribió: «La cantidad de flujo eléctrico es asombrosa».
Normalmente, la aurora sólo es visible en latitudes muy altas, por ejemplo en los polos, Escandinavia o el extremo sur de América del Sur.
La altura de la ISS permite a la tripulación capturar impresionantes imágenes de la aurora boreal mientras pasan por encima. En la imagen: la aurora vista desde la ISS en agosto de 2024
Los comentaristas en las redes sociales quedaron asombrados por la vista y dijeron que no tenían idea de que la aurora boreal se vería así desde arriba.
Un comentarista dijo que el verde de la aurora era «como una enorme esmeralda que cobra vida».
Esto se debe a que las partículas cargadas que hacen brillar la atmósfera son canalizadas hacia los polos por los campos magnéticos de la Tierra.
Sin embargo, cuando el Sol sufre un evento llamado «eyección de masa coronal», se envían enormes nubes de partículas cargadas volando hacia la Tierra a alrededor de dos millones de millas por hora.
Estas nubes interactúan con los campos magnéticos de la Tierra para producir tormentas geomagnéticas que desencadenan enormes exhibiciones de auroras que se extienden hasta las latitudes más bajas.
Por suerte para Pettit, a principios de año se han producido algunas eyecciones de masa coronal excepcionalmente grandes que han hecho que la aurora sea incluso más brillante de lo normal.
El 3 y 4 de enero, el sol fue iluminado por dos erupciones solares de clase X, una clase reservada para las más intensas.
Las llamaradas solares son explosiones repentinas de radiación creadas por el «chasquido» de campos magnéticos enredados en la atmósfera del sol.
Dado que normalmente van seguidas de eyecciones de masa coronal, estas dos llamaradas significaron que pronto les seguirían impresionantes exhibiciones aurorales.
El día en que Pettit publicó su vídeo, el 6 de enero, ya se habían producido dos días de tormentas geomagnéticas, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
El vídeo de Pettit llegó después de una semana de intensas auroras boreales debido a una serie de grandes tormentas solares. El 4 de enero, se pronosticó que la aurora boreal se extendería hasta el norte de los Estados Unidos.
A medida que las nubes de partículas cargadas llegaron desde el sol, provocaron estallidos masivos de auroras en el hemisferio norte durante la primera semana del año. En la foto: Anchorage, Alaska, el día de Año Nuevo
Para hacer las cosas aún más interesantes, se formó un enorme «agujero coronal» en la atmósfera del Sol: una zona oscura de plasma más frío.
Estos agujeros permiten que un flujo constante de partículas cargadas llamadas «viento solar» escape del sol y bombardee la Tierra.
Esto significó que aún más partículas llegaron a chocar con la atmósfera de la Tierra, lo que provocó una aurora aún más brillante.
La semana pasada, se pronosticaron auroras en Estados Unidos hasta lugares tan al sur como Washington, el norte de Idaho y Montana sobre Estados Unidos.
El lunes, la NASA registró la explosión de una erupción solar extremadamente fuerte clasificada como clase X1.8.
La NASA escribió: «Las llamaradas y erupciones solares pueden afectar las comunicaciones por radio, las redes eléctricas, las señales de navegación y representar riesgos para las naves espaciales y los astronautas».
Sin embargo, no se pronostican perturbaciones significativas debido a esta explosión estelar.
La razón por la que ha habido tanta actividad últimamente es porque el sol está ahora en su «máximo solar», el pico del ciclo de actividad de 11 años del sol.
La actividad auroral se intensificó aún más con la formación de un agujero coronal, una región oscura y fría que permite escapar las partículas cargadas. El 3 de enero se formó un gran agujero coronal (en la foto) que podría haber hecho que la aurora boreal fuera aún más intensa.
Las auroras boreales han estado más activas recientemente porque el sol se encuentra ahora en su «máximo solar». En este momento hay muchas más manchas solares (regiones frías asociadas con erupciones solares), lo que conduce a un mayor nivel de actividad y auroras más intensas en la Tierra.
El sol pasa por un ciclo de 11 años en el que el número de manchas solares (regiones frías asociadas con erupciones solares) aumenta gradualmente.
En octubre del año pasado, la NASA reveló que el sol había alcanzado su máximo solar y podría permanecer en ese nivel un año más.
Eso significa un mayor número de manchas solares, más erupciones solares y auroras aún más brillantes.
Si bien estas erupciones solares pueden ser peligrosas para los sistemas eléctricos de la Tierra, también significa que habrá muchas más oportunidades para que los astronautas de la NASA nos traigan algunas vistas espectaculares de la aurora boreal.
LAS TORMENTAS SOLARES PRESENTAN UN CLARO PELIGRO PARA LOS ASTRONAUTAS Y PUEDEN DAÑAR LOS SATÉLITES
Tormentas solareso actividad solar, se puede dividir en cuatro componentes principales que pueden tener impactos en la Tierra:
- Llamaradas solares: Una gran explosión en la atmósfera del sol. Estas llamaradas están formadas por fotones que viajan directamente desde el lugar de la llamarada. Las erupciones solares impactan la Tierra sólo cuando ocurren en el lado del Sol que mira a la Tierra.
- Eyecciones de masa coronal (CME): Grandes nubes de plasma y campo magnético que brotan del sol. Estas nubes pueden estallar en cualquier dirección y luego continuar en esa dirección, atravesando el viento solar. Estas nubes sólo causan impactos a la Tierra cuando están dirigidas a la Tierra.
- Corrientes de viento solar de alta velocidad: Estos provienen de agujeros coronales en el sol, que se forman en cualquier parte del sol y generalmente solo cuando están más cerca del ecuador solar los vientos impactan la Tierra.
- Partículas energéticas solares: Partículas cargadas de alta energía que se cree que se liberan principalmente por choques formados en el frente de eyecciones de masa coronal y erupciones solares. Cuando una nube CME atraviesa el viento solar, se pueden producir partículas de energía solar y, como están cargadas, siguen las líneas del campo magnético entre el Sol y la Tierra. Sólo las partículas cargadas que siguen las líneas del campo magnético que cruzan la Tierra tendrán un impacto.
Si bien estos fenómenos pueden parecer peligrosos, los astronautas no corren un peligro inmediato debido a la órbita relativamente baja de las misiones tripuladas.
Sin embargo, sí deben preocuparse por la exposición acumulativa durante las caminatas espaciales.
Esta fotografía muestra los agujeros coronales del sol en una imagen de rayos X. La atmósfera solar exterior, la corona, está estructurada por fuertes campos magnéticos, que cuando se cierran pueden hacer que la atmósfera libere repentina y violentamente burbujas o lenguas de gas y campos magnéticos llamados eyecciones de masa coronal.
Los daños causados por las tormentas solares
Las erupciones solares pueden dañar los satélites y tener un coste financiero enorme.
Las partículas cargadas también pueden amenazar a las aerolíneas al alterar el campo magnético de la Tierra.
Las llamaradas muy grandes pueden incluso crear corrientes dentro de las redes eléctricas y cortar el suministro de energía.
Cuando las eyecciones de masa coronal golpean la Tierra, provocan tormentas geomagnéticas y una mayor aurora.
Pueden alterar las ondas de radio, las coordenadas GPS y sobrecargar los sistemas eléctricos.
Una gran afluencia de energía podría fluir hacia las redes eléctricas de alto voltaje y dañar permanentemente los transformadores.
Esto podría cerrar negocios y hogares en todo el mundo.
