Redacción NM
Durante más de 30 años, el público ha creído que Neptuno es de un tono brillante de azul oscuro, bastante diferente en color al de su vecino Urano.
Pero un nuevo estudio desmiente esto al revelar finalmente cómo se ven realmente los dos gigantes de hielo, y tienen un color mucho más parecido de lo que se pensaba anteriormente.
Neptuno es en realidad de un verde azulado pálido o «cian», similar a Urano y mucho más claro que el famoso azul profundo en las imágenes de la nave espacial Voyager 2.
Las nuevas imágenes del estudio proporcionan la aproximación más cercana hasta el momento a lo que veríamos a simple vista si de alguna manera pudiéramos viajar a estos planetas.
A más de 30 millones de millas de distancia, se encuentran los dos planetas principales conocidos más distantes de nuestro sistema solar.
Neptuno es conocido por ser de un azul intenso y Urano verde, pero los dos gigantes de hielo en realidad tienen un color mucho más parecido de lo que normalmente se piensa. En realidad, Neptuno no es tan azul intenso como se suele pensar y tiene un color mucho más similar al de Urano: verde azulado pálido o «cian».
El estudio ha sido dirigido por el profesor Patrick Irwin del Departamento de Física de la Universidad de Oxford.
«Pensamos que valía la pena señalar cuáles son los verdaderos colores de estos planetas», dijo a MailOnline.
«Ninguno de nosotros verá jamás estos planetas desde una nave espacial en órbita, y los planetas son muy difíciles de observar con telescopios terrestres, por lo que muy, muy pocas personas tienen alguna idea de cómo deberían ser realmente estos planetas».
Urano y Neptuno, los planetas séptimo y octavo de nuestro sistema solar, son los dos únicos gigantes de hielo en el sistema solar exterior.
Están formados principalmente por un fluido denso y caliente de materiales helados (agua, metano y amoníaco) sobre un pequeño núcleo rocoso.
Fue la nave espacial Voyager 2 de la NASA, lanzada en 1977, la que tomó fotografías de Urano y Neptuno durante los sobrevuelos de ambos planetas, en 1986 y 1989, respectivamente.
Aunque la nave espacial fue un éxito monumental, en realidad dio lugar a la idea errónea moderna de cómo son los dos planetas.
Esto se debe a que la Voyager 2 grabó múltiples imágenes con diferentes filtros de color que tuvieron que combinarse para crear composiciones.
La cuestión es que las imágenes no siempre estaban equilibradas con precisión para lograr una composición de color «verdadera» y, particularmente en el caso de Neptuno, a menudo se hacían «demasiado azules».
No del todo exacto: fue en 1989 cuando la nave espacial Voyager 2 de la NASA proporcionó las primeras imágenes en primer plano de Neptuno. De hecho, Neptuno tiene un tono más pálido de azul verdoso, más cercano a Urano.
La Voyager 2 aparece aquí en el Centro Espacial Kennedy en Florida el 4 de agosto de 1977, antes de su lanzamiento 16 días después.
Además, las primeras imágenes de Neptuno de la Voyager 2 tuvieron un contraste fuertemente mejorado para revelar mejor las características del planeta, como nubes, bandas y vientos.
«En nuestro artículo mostramos que si se combinan las imágenes para producir algo cercano al color «verdadero», estas características parecen más bien «descoloridas» e indistintas», dijo el profesor Irwin a MailOnline.
«El equipo de la Voyager también vio esto y decidió combinar las imágenes de una manera que comunicara mejor las características científicamente interesantes.
«Esto se mencionó cuando se publicaron las imágenes, pero la distinción se ha perdido con el tiempo, por lo que ahora la mayoría de la gente (incluidos los científicos planetarios) piensa que Neptuno es azul oscuro.
Para revelar los verdaderos colores, el profesor Irwin y sus colegas utilizaron datos del Telescopio Espacial Hubble y del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile.
Los datos de los instrumentos permitieron al equipo reequilibrar las imágenes compuestas en color grabadas por la cámara Voyager 2 y también por la cámara de campo amplio 3 (WFC3) del Telescopio Espacial Hubble.
Esto reveló que Urano y Neptuno son en realidad de un tono bastante similar de azul verdoso o «cian», comúnmente descrito como el color del agua poco profunda sobre una playa de arena.
La principal diferencia es que Neptuno tiene un ligero toque de azul adicional, debido a una capa de neblina más delgada en ese planeta, pero nada como nos habían hecho creer.
El profesor Irwin dijo que el equipo de la Voyager de finales de los años 1980 «hizo lo correcto» y no sugiere que las primeras imágenes de la Voyager fueran engañosas.
«Sin embargo, nunca debemos pasar por alto que algunas de estas imágenes fueron procesadas de una manera que no corresponde estrictamente al color verdadero», dijo a MailOnline.
Aunque Urano tiene un aspecto similar a cómo se percibía en las fotografías originales de la Voyager 2, el nuevo estudio arrojó información interesante sobre el séptimo planeta.
El estudio responde al antiguo misterio de por qué el color de Urano cambia ligeramente durante su órbita de 84 años alrededor del sol.
Urano visto por la cámara de campo amplio 3 (WFC3) del telescopio espacial Hubble entre 2015 y 2022. Durante esta secuencia, su polo norte, que tiene un color verde más pálido, oscila hacia el sol y la Tierra.
El eje de la Tierra está inclinado unos 23 grados. Pero Urano tiene una inclinación de unos 98 grados, lo que da la impresión de que el planeta gira de lado.
Esta imagen del artículo del equipo muestra los espectros de radiación de Urano y Neptuno que revela su verdadero color.
Urano es único en el sistema solar debido a su eje, que es casi paralelo a su órbita.
Mientras que el eje de la Tierra está inclinado unos 23 grados, Urano lo hace unos 98 grados, lo que da la impresión de que el planeta gira de costado.
Las mediciones ya han demostrado que Urano aparece un poco más verde en sus solsticios (es decir, verano e invierno), cuando uno de los polos del planeta apunta hacia el sol.
Pero durante sus equinoccios –cuando el sol está sobre su ecuador– tiene un tinte algo más azul.
Los investigadores descubrieron que las regiones polares de Urano son más reflectantes en longitudes de onda verdes que en longitudes de onda azules.
Esto se debe a que el metano, que absorbe el verde, es aproximadamente la mitad de abundante cerca de los polos que en el ecuador.
Los gigantes de hielo Urano y Neptuno siguen siendo un «destino tentador» para futuros exploradores robóticos, basándose en el legado de la Voyager 2, afirma el equipo de investigación.
«Una misión para explorar el sistema uraniano (desde su extraña atmósfera estacional hasta su diversa colección de anillos y lunas) es una alta prioridad para las agencias espaciales en las próximas décadas», afirmó la coautora Leigh Fletcher de la Universidad de Leicester. .
«Estudios como éste, que muestran cómo la apariencia y el color de Urano han cambiado a lo largo de las décadas en respuesta a las estaciones más extrañas del Sistema Solar, serán vitales para situar los descubrimientos de esta futura misión en su contexto más amplio».
El nuevo estudio ha sido publicado en Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society.
¿CÓMO SE COMPARA EL CAMPO MAGNÉTICO DE URANO CON EL DE LA TIERRA?
Un estudio que analiza los datos recopilados hace más de 30 años por la nave espacial Voyager 2 ha descubierto que la magnetosfera global de Urano no se parece en nada a la de la Tierra, que se sabe que está alineada casi con el eje de giro de nuestro planeta.
Se muestra una vista en falso color de Urano capturada por el Hubble.
Según los investigadores del Instituto de Tecnología de Georgia, esta alineación daría lugar a un comportamiento muy diferente al que se observa en la Tierra.
Urano se encuentra y gira de lado, dejando su campo magnético inclinado 60 grados con respecto a su eje.
Como resultado, el campo magnético «cae» asimétricamente con respecto al viento solar.
Como resultado, el campo magnético «cae» asimétricamente con respecto al viento solar.
Cuando la magnetosfera está abierta, permite que entre el viento solar.
Pero, cuando se cierra, crea un escudo contra estas partículas.
Los investigadores sospechan que la reconexión del viento solar tiene lugar aguas arriba de la magnetosfera de Urano en diferentes latitudes, lo que provoca que el flujo magnético se cierre en varias partes.
