Redacción NM
Se sabe que Venus está cubierto de más volcanes que cualquier otro planeta del sistema solar.
Y ahora los científicos tienen «pruebas sólidas» de que algunos de estos volcanes todavía están activos.
Las imágenes de la nave espacial Magellan de la NASA muestran un respiradero, una abertura a través de la cual ocurre la actividad volcánica, en el planeta cambió de forma durante un período de ocho meses.
Había crecido de aproximadamente 2,2 kilómetros cuadrados (0,85 millas cuadradas) a 3,9 kilómetros cuadrados (1,5 millas cuadradas), lo que sugiere que las erupciones y los flujos de lava en Venus están en curso, según investigadores de la Universidad de Alaska Fairbanks.
El descubrimiento arroja dudas de que el planeta hermano de la Tierra pueda albergar vida microbiana.
Se tomaron dos imágenes de un respiradero en particular en el enorme volcán en escudo Maat Mons (en la foto) con ocho meses de diferencia, y muestran que cambió de forma y tamaño.
El respiradero había crecido de aproximadamente 0,85 millas cuadradas (2,2 km cuadrados) a 1,5 millas cuadradas (3,9 km cuadrados). Izquierda: Vent en febrero de 1991, Derecha: Vent en octubre de 1991
Venus es un planeta terrestre de tamaño similar a la Tierra, pero tiene una temperatura superficial de alrededor de 464 °C (867 °F) y una presión 92 veces mayor que la de nuestro planeta natal.
Conocido como el «gemelo malvado» de la Tierra, los científicos creen que Venus probablemente era habitable hace 700 millones de años, antes de que misteriosamente se volviera habitable.
Hoy, Venus es un mundo de calor intenso, presión atmosférica aplastante y nubes de ácido corrosivo.
Dado que el 65 por ciento del planeta consiste en un mosaico de llanuras de lava volcánica, los científicos saben desde hace algún tiempo que Venus tiene una superficie más joven que los otros planetas rocosos ‘no terrestres’ Marte y Mercurio.
Sin embargo, aunque aún no se ha captado una erupción en el planeta, ha habido alguna evidencia que sugiere que estos volcanes todavía están activos en la actualidad.
Esto incluye la detección de ‘puntos calientes’ de temperaturas por encima del promedio, ‘coronas’ activas formadas cuando el material caliente del interior del planeta erupciona a través de la corteza, y dióxido de azufre y gas fosfina en la atmósfera, que se cree que han sido liberados por volcanes.
Pero las simulaciones de procesos geodinámicos en el planeta dan diferentes predicciones sobre el nivel de actividad volcánica en curso.
«Las estimaciones de la frecuencia con la que podrían ocurrir erupciones en Venus han sido especulativas, desde varias erupciones grandes por año hasta una erupción de este tipo cada varios o incluso decenas de años», dijo el autor, el Dr. Robert Herrick.
Para el nuevo estudio, publicado hoy en Ciencialos investigadores querían encontrar signos más concluyentes de erupciones recientes.
Los autores analizaron imágenes de radar tomadas por la nave espacial Magellan, que orbitó el planeta desde 1989 hasta 1994, para buscar signos más concluyentes de erupciones.
Venus (en la foto) es un planeta terrestre de tamaño similar a la Tierra, pero tiene una temperatura superficial de alrededor de 464 °C (867 °F) y una presión 92 veces mayor que la de nuestro planeta natal.
El Dr. Herrick dijo: «Ahora podemos decir que Venus actualmente es volcánicamente activo en el sentido de que hay al menos unas pocas erupciones por año». En la imagen: Superficie de Venus
Hasta hace poco, revisar estas imágenes para encontrar evidencia de flujos de lava llevaría una cantidad significativa de tiempo, por lo que no muchos han intentado hacerlo.
«En realidad, solo en la última década, más o menos, los datos de Magellan han estado disponibles en resolución completa, en mosaicos y fácilmente manipulables por un investigador con una estación de trabajo personal típica», dijo el Dr. Herrick.
Entre 1990 y 1992, la sonda tomaría fotografías del mismo lugar en Venus dos o tres veces, y algunos de estos fueron identificados más tarde como posibles puntos calientes volcánicos.
Dos imágenes de un respiradero en particular en el enorme volcán en escudo Maat Mons fueron tomadas con ocho meses de diferencia.
Maat Mons es comparable en volumen a los volcanes más grandes de la Tierra, pero tiene pendientes más bajas, por lo que está más disperso, dijo el Dr. Herrick.
Los investigadores vieron que había crecido y cambiado de una formación circular a una forma irregular entre febrero y octubre de 1991.
También creen que sus paredes se habían encogido y que estaba casi lleno hasta el borde con una especie de lago de lava en la segunda imagen.
Sin embargo, no pudieron decir si todavía estaba caliente y derretido, o si había estado allí el tiempo suficiente para haberse enfriado y solidificado.
También vieron ‘flujos volcánicos cuesta abajo desde el respiradero’ en la segunda imagen, pero no pudieron confirmar que esto estuviera presente, simplemente no visible, en la primera imagen.
Por lo tanto, afirman que estos cambios bien podrían ser el resultado de la lava que emana a través del respiradero debido a la actividad volcánica.
Una erupción en el respiradero, o el movimiento del magma debajo que hace que las paredes se derrumben, tendría un efecto similar en la Tierra.
Ambos casos ocurrirían debido a erupciones volcánicas cercanas y no a terremotos, lo que lleva a los investigadores a descartar uno de estos últimos en Venus.
El Dr. Herrick dijo: ‘Ahora podemos decir que Venus actualmente es volcánicamente activo en el sentido de que hay al menos unas pocas erupciones por año.
«Podemos esperar que las próximas misiones a Venus observen nuevos flujos volcánicos que se han producido desde que la misión de Magallanes terminó hace tres décadas, y deberíamos ver alguna actividad mientras las dos próximas misiones orbitales recopilan imágenes».
