Unos 900 veteranos se reunirán mañana en el National Memorial Arboretum para conmemorar el fin de la guerra en Bosnia.
Puede que hayan pasado treinta años desde la conclusión del conflicto en la ex Yugoslavia, pero para el cocinero del ejército Steve Gallagher, la guerra nunca terminó.
Según admitió él mismo, Steve, que se volvió adicto a la bebida y todavía está luchando contra los efectos del trastorno de estrés postraumático de su estancia en Bosnia, nunca tuvo las delicadas habilidades necesarias para trabajar en un comedor de oficiales.
Pero si necesitabas un chef que cocinara para cientos de tropas en el fragor de la batalla, él era tu hombre.
y en el primavera En 1995, Steve, padre de dos hijos, se encontró en el infame asedio de Gorazde, donde las tropas británicas protegieron a la población musulmana del ejército serbio de Bosnia que había rodeado la ciudad.
Gorazde era uno de los tres enclaves musulmanes que se encontraban muy por detrás de las líneas serbias.
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Durante los tres años de bombardeos, murieron alrededor de 500 civiles.
Steve estaba con el 1.er Batallón, los Royal Welch Fusiliers, y estuvo entre los 25.000 soldados británicos enviados a Bosnia como fuerzas de paz de las Naciones Unidas de 1992 a 1995.
Steve, de 52 años, recuerda: «Llevábamos menos de una hora en el aeropuerto de Sarajevo y se podían oír disparos en nuestra dirección. Había prisa.
«Luego nos dirigimos hacia Gorazde. En coche, estábamos a tres o cuatro horas de distancia, pero tardamos unas 36 horas porque, en cada oportunidad, los serbios nos bloqueaban.
«Fue un viaje horrible, pasamos por autobuses incendiados. Nos detuvieron en un aserradero donde creen que descuartizaron muchos cuerpos y los arrojaron al río».
Finalmente, las tropas británicas llegaron a Gorazde, donde Steve dice que estaba «nevando y embarrado».
‘500 proyectiles al día’
“Nuestro campamento estaba bien próximo «A un estadio deportivo», dice. «Sólo teníamos un portakabin para vivir».
“Era bastante difícil hacer funcionar la electricidad todo el tiempo debido a la falta de combustible y de suministros”.
A pesar de esto, Steve logró alimentar a 150 tropas británicas y noruegas usando un campo de batalla La estufa número uno, que según él era “como cocinar con un lanzallamas”.
Dice: “Los serbios estaban atrincherados en las montañas, en lo que parecían trincheras de la Primera Guerra Mundial, mirándonos a nosotros y a unos 50.000 musulmanes en un enclave.
«Ellos podían vernos y nosotros podíamos verlos. Los francotiradores nos disparaban constantemente.
“Luego, durante dos semanas, se desarrolló una batalla propiamente dicha de la Primera Guerra Mundial: usaban nuestro campamento como base. objetivo golpear”.
A medida que el asedio se prolongó hasta el verano, la comida empezó a escasear.
Steve, de Bexhill-on-Sea, East Sussex, dice: «No se podían hacer entrar o salir convoyes, así que comenzamos a comer dos veces al día y teníamos gente con sospecha de escorbuto. En ese momento, una bolsa de azúcar valía 50 marcos alemanes, unas 20 libras».
Steve se ofreció como voluntario para trabajar en el antiguo edificio de un banco de la ciudad, con un equipo de médicos noruegos.
Parte de su trabajo era proteger la comida, pero ya había empezado a beber regularmente un aguardiente local para ayudar a calmar sus nervios.
Recuerda: “Era un equipo realmente malo, probablemente hecho de alcohol metilado, si soy honesto.
“Al principio lo tomaba con agua y un poquito de jugo de naranja.
«Al final lo bebía solo, alrededor de un litro por la noche, sólo para ir a dormir. Nadie lo sabía, porque te metes en problemas si tienes un problema con la bebida».
Todavía tengo visiones de ellos. . . Veo dónde estaba la sangre, dónde volaron. Realmente te arruina
de 30 soldados de los Royal Welch Fusiliers se encontraban entre las tropas tomadas como rehenes y encadenadas a un puente para que el mundo las viera por televisión.
Steve dice: «Lo estábamos escuchando en la radio con los médicos. Nuestros muchachos hablaban galés y decían que su puesto de avanzada estaba siendo atacado, así que sabíamos que pronto nos atacarían en la ciudad».
Cuando finalmente se produjo el ataque a Gorazde, los serbios disparaban 500 proyectiles por día contra la ciudad.
Parte de la misión de mantenimiento de la paz de “corazones y mentes” era entablar amistad con la población local y cada mañana, un grupo de niños que habían vivido en la guerra la mayor parte de sus vidas llegaba al banco para ver a los soldados.
Steve todavía está atormentado por el día en que organizó una fiesta de cumpleaños para un grupo de niños.
Él dice: “La sirena de guerra volvió a sonar, la artillería entraba y todos los niños salieron corriendo de nuestro complejo para estar con sus ma y papás.
«Pero había un niño, que tenía unos 12 años, que vivía a dos millas de distancia. No quiso ir, así que lo ahuyenté.
“Se alejó a menos de 50 metros de nosotros y la artillería lo hizo estallar.
«Me golpeó la onda expansiva. Pero afortunadamente, teníamos al SAS y a los médicos noruegos allí. Trabajaron con él durante un par de horas y le salvaron la vida.
«Un par de días después, dos de las niñas fueron asesinadas. Todavía tengo visiones de ellas… Veo dónde estaba la sangre, dónde volaron. Realmente te confunde».
Los jefes militares presentaron al entonces primer ministro John Major la Operación Destornillador, una audaz misión para sacar a 350 soldados británicos de Gorazde bajo intenso fuego serbio y llevarlos en avión a Italia.
‘No me arrepiento’
Major no quedó impresionado con el arriesgado plan, pero en agosto, Steve y los Welch Fusiliers habían abandonado Gorazde.
Dejó el Army Catering Corps al año siguiente y sirvió en la TA hasta 2004.
Steve, que está casado con Jane, de 55 años, y tiene dos hijos, George, de 26 y Henry, de 23, sufría pesadillas y dolor crónico en el hombro, y consumía alcohol para automedicarse.
Encontró trabajo como guardia de seguridad en un supermercado, pero se volvió tan agresivo que tuvo que renunciar.
Han pasado 30 años y sigo luchando pero no me arrepiento de haberme unido al ejército. todavía haría lo que hice
En 2017, tres días antes de Navidad, Steve se paró en los acantilados de Beachy Head, planeando acabar con su vida.
Afortunadamente, una organización benéfica militar a la que llamó desesperado lo disuadió y se dio cuenta de que necesitaba ayuda.
Finalmente, a Steve le diagnosticaron un trastorno de estrés postraumático complejo, así como fatiga por dolor crónico y no puede trabajar.
Ha estado sin alcohol durante siete años y, gracias a la Royal British Legion, espera competir en los Invictus Games de 2027 con el equipo de baloncesto en silla de ruedas del Equipo GB.
También espera regresar algún día a Bosnia con otros chefs que sirvieron y sufrieron trastorno de estrés postraumático.
Steve dice: “No me di cuenta de que todos los que regresaron de Gorazde estaban pasando apuros.
«Han pasado 30 años y todavía estoy luchando, pero no me arrepiento de haberme unido al ejército. Seguiría haciendo lo que hice».
