Vientos impredecibles y topografía que complican la respuesta a incendios forestales, dicen expertos

El clima cálido y las condiciones secas son los sospechosos habituales en cualquier temporada de incendios forestales, pero una interacción compleja de la topografía y los vientos impredecibles pueden crear adversarios particularmente desafiantes para los bomberos, dicen los expertos.

En Columbia Británica, los patrones cambiantes del viento han sido una preocupación clave para los equipos que luchan contra un incendio en el sur de Okanagan que ha obligado a evacuar cientos de hogares.

Mary-Ann Jenkins, profesora emérita de ciencia atmosférica en la Universidad de York en Toronto, dijo que el fuego generalmente se mueve en la misma dirección que sopla el viento.

Pero las montañas pueden complicar las cosas, dijo.

Las Montañas Rocosas, por ejemplo, influyen en una variedad de factores, incluida la humedad y las direcciones del viento localizadas.

“Gracias a las Montañas Rocosas, el viento puede canalizarse a través de los valles. Cambia _ el viento sobre las crestas de las montañas y también, a veces, hay vientos cuesta abajo muy severos”, dijo.

“Y otra cosa que la gente no sabe es que los vientos que suben una colina tienden a acelerarse. A medida que van cuesta arriba, se vuelven más y más fuertes antes de llegar a la cima”.

Jenkins dijo que las Montañas Rocosas crean un fenómeno único llamado vientos Chinook, que son extremadamente secos, se pueden experimentar durante todo el año y pueden aumentar los problemas de extinción de incendios.

“Las condiciones climáticas a nivel local en una región montañosa son difíciles de pronosticar. Porque hay tantas cosas que pueden suceder debido a la topografía”.

Tal imprevisibilidad se ha sentido agudamente alrededor de Keremeos, en el sur de Okanagan en la Columbia Británica. El nombre indígena del área es “valle de los tres vientos”, dijo Tim Roberts, el director regional electo.

El lunes, el oficial de información del Servicio de Incendios Forestales de BC, Bryan Zandberg, dijo que los vientos alrededor del incendio de Keremeos Creek eran ligeros, de unos 15 kilómetros por hora, lo que permitió a los bomberos hacer un buen progreso en la construcción de líneas de contención.

Pero los vientos aún tenían el potencial de empujar las llamas hacia el sur, hacia las aldeas de Keremeos y Olalla, como sucedió la semana pasada, dijo.

“Estamos logrando avances realmente buenos”, dijo, pero agregó que “si el viento se levanta, ya sabes, el viento podría llevarlo a donde quiera”.

Se ordenó la evacuación de más de 500 casas en el área desde que se informó del incendio forestal el 29 de julio.

No es solo el lado occidental del país donde los vientos impredecibles pueden ser un factor. En Terranova, donde se declaró un estado de emergencia durante el fin de semana en respuesta a un gran incendio, los patrones cambiantes del viento han hecho que la situación sea difícil de manejar.

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El incendio que comenzó en un área llamada Paradise Lake estaba a 25 kilómetros de la ciudad de Grand Falls-Windsor, y las cuadrillas trabajaban el lunes por la tarde para construir un cortafuegos para evitar que las llamas se acercaran más a la ciudad, dijo Jeff Motty, el oficial de guardia de incendios forestales de la provincia.

Mientras tanto, en los Territorios del Noroeste, las autoridades están protegiendo contra un estallido de un incendio en el lado oeste de Marian Lake que anteriormente había estado inactivo bajo tierra.

El Departamento de Medio Ambiente y Recursos Naturales dijo que se esperaba que los fuertes vientos del sur causaran un comportamiento extremo del fuego y un crecimiento significativo del llamado «incendio zombi», que ha crecido a unos 65 kilómetros cuadrados.

El profesor Mike Flannigan de la Universidad Thompson Rivers dijo que los ingredientes para un incendio forestal incluyen combustible como pastos y otra vegetación, clima cálido y seco y vientos.

A veces ni siquiera tiene que hacer calor, pero tiene que estar seco y ventoso para avivar un incendio, dijo la Cátedra de Investigación de Columbia Británica en servicios predictivos, manejo de emergencias y ciencia de incendios.

“Una vez que se inicia un incendio, el viento también es muy importante en la forma en que se propaga”, dijo en una entrevista. “Se propaga en la dirección en que va el viento. Entonces, un viento del oeste significa que el fuego se mueve de oeste a este, y es más intenso en la dirección del viento. Es como ser empujado por ese viento”.

Por lo general, cuando las temperaturas bajan por la noche, la humedad disminuye y los vientos también se calman, dijo.

Pero últimamente, dijo que los investigadores han descubierto que las noches se mantienen cálidas, los vientos «posiblemente» no se están calmando tanto como solían hacerlo, lo que hace que sea un desafío para los bomberos.

Jenkins dijo que los incendios también tienden a generar sus propios vientos porque pueden crear una gran tormenta convectiva.

Un incendio puede producir un vórtice de aire arremolinado a lo largo de una línea de fuego, dijo. Se succiona la presión de estos remolinos, que pueden moverse de manera errática y no son fáciles de observar o predecir, dijo.

“A veces son bastante benignos, pero a veces no lo son”, dijo Jenkins. “Propaga el fuego de una manera muy errática y puede acabar con casas que no esperabas o abrumar a los bomberos”.

Flannigan dijo que los incendios crean aire caliente que se eleva y un vacío que se llena con una corriente de aire frío.

“Cuanto más rápido lo hace, más fuertes son los vientos”, dijo. “El viento es solo el movimiento del aire. Los incendios crean su propio campo de viento y cuanto más grande es el fuego, más intenso es el fuego, más fuerte es el viento”.

Incluso a la escala de una pequeña hoguera, Jenkins dijo que los incendios crean sus propios vientos.

“Entonces, los incendios más grandes hacen cosas muy, muy interesantes con cierto grado de magnitud y son bastante más peligrosos. Ese es un aspecto natural de la combustión, la quema de combustible, la quema de un incendio forestal”.