Saliendo de una tienda de alfombras en la hermosa y antigua ciudad de Esfahan de Irán, fui envuelto por un grupo de jóvenes josques.
Como un espejismo en el desierto, tan rápido como habían llegado, se fueron.
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Me dio una palmada, se deshizo una cremallera en el bolsillo de mi pantalón.
Mi pasaporte se había ido.
Y este llamado eje de la nación malvada no tenía la embajada británica para obtener un reemplazo.
Las manos temblores sin control, mi sudor de miedo inducido por adrenalina olía a orina del gato.
Puede haber pocos lugares peligrosos en la Tierra para un periodista sin documentos, y un sello de entrada, que la República Islámica de Irán.
Años tarde, Barry Rosen, un trabajador de la embajada de los Estados Unidos estaba rehén allí en 1979, me dijo cómo se desarrollaba su interrogatorio.
Con un rifle presionado contra su templo, le dijeron a Barry que tenía diez segundos para admitir que era un espía.
Cuando comenzó la sombría cuenta atrás, el neoyorquino luchó con el dilema de ser percibido como un traidor a su país o dejar a sus hijos sin padre.
«Según el recuento de cinco, cedí», me dijo Barry.
«Firmé la falsa confesión, angustiada y completamente avergonzada».
Barry eventualmente volvería a sus seres queridos en los Estados Unidos después de 444 días en cautiverio.
Los británicos son rehenes de alto valor para el régimen.
Nazanin Zaghari-Ratcliffe fue detenido en Irán durante seis años por cargos de conspiración para derrocar al gobierno iraní.
Finalmente fue liberada cuando Gran Bretaña pagó una deuda pendiente de £ 400 millones con Irán.
Eventualmente saldría, sobre cómo tarde, después de alojarme con un hombre iraní extraordinariamente amable que me puso en su departamento y me atenuó los nervios con un poco de cerveza casera de combustible de cohetes.
Hoy, con el régimen tiránico de Irán en Israeli y la mira de los Estados Unidos, le devolví a las personas acogedoras que conocí mientras viajaba por esta antigua tierra.
Estas folclóricas detestan el gobierno de los ayatoláes de línea dura y anhelan un tiempo menos de 50 años cuando las mujeres llevaban minifaldas en la capital Teherán, el cabello rebotando sobre sus hombros.
Había llegado a Irán, el estado sucesor del Imperio Persa, en 2012 con la idea de viajar de Teherán a Persépolis, una ruina del desierto milenario una vez la pieza central de su civilización.
En el camino, hablaría con la gente común para tratar de entender qué hizo que esta tierra funcionara.
¿Realmente pensaron que Gran Bretaña era el pequeño Satanás maldito?
‘Gran Satanás’
Al aterrizar en Teherán, una ciudad de gran altura de 9.8 millones envueltas por montañas, las flotas de taxis blancos se abrieron paso a través del horrible tráfico de la ciudad.
En el centro ahogado de la contaminación, me sorprendió el número de mujeres que caminaban con yesos blancos en la nariz.
Teherán ha sido llamado la Capital de Trabajo del Mundo de Nariz.
Las mujeres aquí también enfrentan una batalla diaria sobre lo que pueden usar en público, con cheques realizados por la temida red de milicias Basij.
Sin embargo, muchos llevaban las bufandas de la cabeza retiradas para revelar cabello rubio teñido, mientras que sus abrigos eran coloridos y abrazados.
Desde la revolución iraní de 1979, cuando el Shah, o el rey, Mohammad Reza Pahlavi fue derribado y reemplazado por el clérigo de línea dura ayatolá Ruhollah Khomeini, la vestimenta islámica ha sido estrictamente aplicada.
Se prohibió el alcohol, las protestas sofocadas y las parejas solteras impidieron reunirse en público.
Hoy, Internet está censurado y el régimen intenta revolver las señales de televisión por satélite.
Cerca de la estación de metro de Taleghani se encuentra la antigua embajada estadounidense, conocida aquí como «el nido de espías», sus paredes abarrotadas con murales y lemas que denuncian el llamado gran Satanás.
Meses después de la revolución, los estudiantes asaltaron el complejo de la embajada y tomaron a 66 estadounidenses como rehenes.
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Una misión desastrosa y abortada de rescate estadounidense al año siguiente, cuando ocho militares fueron asesinados en un accidente de helicóptero, la reputación del presidente de los Estados Unidos, Jimmy Carter, dañó gravemente.
El persistente estigma de ese fracaso fue quizás un factor de por qué Donald Trump se tomó su tiempo antes de decidir desatar la potencia de fuego estadounidense en Irán.
En Palestine Square, en el corazón de Teherán, supera a un reloj del día del juicio final que predice el final de Israel para el año 2040. El régimen lo puso allí en 2017.
Ayuda a explicar por qué Israel lanzó una huelga preventiva contra los sitios nucleares de Irán, los científicos nucleares superiores y los altos latones la semana pasada.
Cerca, visité el complejo de la Embajada Británica, su puerta de entrada pasada por las estatuas de león y unicornio.
Alrededor de seis meses antes de mi visita, los diplomáticos habían huido como una multitud frenética de «estudiantes» irani tormentando el edificio y saqueado las oficinas.
Permanecería cerrado durante casi cuatro años.
Los alborotadores, que cantaban «Muerte a Inglaterra», eran de hecho Basij matones patrocinados por el estado.
Es la misma fuerza paramilitar siniestra que es responsable de la vigilancia de la moral en este estado musulmán chiíta de línea dura, incluido el uso del hijab o de pañuelo en la cabeza.
Sin embargo, estos matones represivos están lejos de ser representativos del corazón latido de esta nación rica en petróleo.
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A un breve paseo en el abundante bazar, mujeres compradores, en el chador negro con forma de capa negra, estaban buscando gangas.
Pero sorprendentemente, los Knickers y los combos de sujetadores de Union Jack estaban a la venta en al menos tres puestos.
La ropa interior estadounidense de estrellas y rayas también estaba disponible en varias tiendas.
Un comprador cubierto de negros en sus treinta años me dijo: “La ropa interior es muy popular.
«No tenemos nada contra tu país».
El mensaje que la lencería usado debajo de los Chadores envió fue claro: los bragas a los intransigentes.
De hecho, como una metáfora de las cosas muy diferentes bajo la superficie en Irán, no podría ser mejorada.
Otro puesto vendió toallas de baño del Manchester United en una nación donde la Premier League se sigue con avidez.
«No odiamos a Gran Bretaña», me dijo un taxista de Red Devils de 26 años.
«Nada de eso.
«Admiramos tu libertad».
Después de unos días en Teherán, tomé un taxi compartido en el viaje de cinco horas y 280 millas a la tercera ciudad grande de Irán Esfahan.
Es el hogar de una plaza exquisita pasada por alto por la imponente cúpula de la mezquita de Shah, considerada como una de las obras maestras de la arquitectura persa.
Las afueras de la ciudad también albergan una de las instalaciones de enriquecimiento de uranio grandes del país.
‘Todos se preparan el suyo ahora’
Aterrorizado de que Irán estuviera cerca de producir un arma nuclear para cumplir con su profecía del día del juicio final, el sitio fue golpeado por de dos docenas de misiles de crucero de Tomahawk el domingo por la mañana.
Había registrado en un hotel en gran medida vacío en el centro de la ciudad que no tenía seguros para los objetos de valor.
Esa noche salí a comprar una alfombra persa.
Al pasar con ceñue a algunos soldados en la calle, me consternó al verlos haciéndome llamarme.
Sin embargo, simplemente querían una selfie junto a un viajero occidental raro.
Al emerger con mi nueva alfombra, me dirigía a una tienda de electrónica con un logotipo de manzana falso cuando estaba rodeado de carteristas.
Ahora sin pasaportes, la policía me petró a detener y me pidieron que produjera mis documentos.
Luego recordé haber conocido a algunos migrantes iraníes en Calais que me habían dicho que solían trabajar como contrabandistas, caminando por las montañas desde Irán hasta Turquía con algo de alcohol de contrabando en mochilas.
Al encontrar un cibercafé para investigar el viaje, un hombre comenzó a usar la computadora a mi lado para ver porno.
La idea de intentar caminar solo sobre montañas escarpadas parecía peligrosa que otra sugerencia de Internet: ir a la embajada de otro país y lanzarme a su merced.
Viajando de regreso a Teherán, intenté registrarme en un hotel, pero la recepcionista insistió en que necesitaba mostrar mi pasaporte.
Cuando expliqué mi situación, me dijo: «Llamaré a la policía y ellos lo resolverán».
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Le dije que necesitaba recoger mi equipaje y luego Scarpered.
Conociendo a nadie en el país, un contacto me puso en contacto con alguien que podría ponerme.
El padre de cabello gris vivía solo en un apartamento y dijo que era bienvenido al sofá.
«Fui encarcelado por protestar contra el Shah cuando gobernó», me dijo.
“Ahora desearía que no me hubiera molestado.
“Este régimen es mucho peor.
«Tenemos mucha menos libertad ahora».
Decidir que el holandés sería susceptible de un británico afectado, probé su embajada, pero estaba cerrada para las vacaciones.
Entonces fui a los daneses.
Tomaron mis datos y me dijeron que regresara al día siguiente.
Presentado con un pasaporte temporal danés de papel 24 horas después, agradecí profusamente al personal de la embajada por hacerme un vikingo honorario.
Llevando un taxi al aeropuerto, revisé mi bolso en el vuelo y luego me pisé la inmigración soñando con un vaso de rojo en el avión.
Un guardia fronterizo barbudo miró a mi pasaporte danés, olfateando mientras lo tiraba: «No es bueno, sin sello del ministerio».
Regresó al sofá de mi nuevo amigo para ver televisión subtitulada, incluidos programas con Jamie Oliver y James May.
El ex prisionero, criando un vaso de espíritus desactivados en el hogar, reveló: “Dos veces cada año la policía pasa al techo y destroza todos nuestros platos satelitales.
“Pero simplemente salimos y compramos un poco .
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“Hay un dicho aquí que el régimen cerró a miles de cerveceros durante la revolución, pero creó un millón .
«Todos se preparan el suyo ahora».
Después de dos días en cola en el ministerio iraní relevante, y rezando para que no buscaran mi identidad en Google, finalmente obtuve mi sello.
Mi avión se acumuló sobre el vasto mausoleo construido para albergar los restos de Khomeini mientras se dirigía hacia el oeste.
Una tras otra, la mayoría de las mujeres en el vuelo se quitaron las bufandas de la cabeza, luego sus restrictivos chadores.
Acomodándome con una copa de vino, esperaba algún día regresar a esta fascinante tierra en mejores circunstancias.
Ahora, con el régimen de los ayatolás quizás por amenaza de ser derribado, algún día puedo llegar a Persépolis.
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