Entre las docenas de mercenarios de Wagner que se presumen muertos después de una batalla letal con rebeldes tuareg durante una tormenta de arena en el desierto de Mali en julio, había veteranos de guerra rusos que sobrevivieron a sus viajes a Ucrania, Libia y Siria, según entrevistas con familiares y una revisión de datos de las redes sociales.
La pérdida de combatientes tan experimentados expone los peligros que enfrentan las fuerzas mercenarias rusas que trabajan para las juntas militares, que luchan por contener a los separatistas y a las poderosas ramificaciones del Estado Islámico y Al Qaeda en la árida región del Sahel en Mali, Burkina Faso y Níger.
La derrota de Mali plantea dudas sobre si Moscú, que ha admitido haber financiado a Wagner y ha absorbido a muchos de sus combatientes en una fuerza del Ministerio de Defensa, lo hará mejor que las tropas occidentales y de la ONU recientemente expulsadas por las juntas, dijeron seis funcionarios y expertos que trabajan en la región.
Al cruzar información pública con publicaciones en línea de familiares y combatientes, hablar con siete familiares y usar un software de reconocimiento facial para analizar imágenes del campo de batalla verificadas por Reuters, la agencia de noticias pudo identificar a 23 combatientes desaparecidos en acción y a otros dos tomados como cautivos tuareg después de la emboscada cerca de Tinzaouaten, una ciudad en la frontera con Argelia.
Varios de los hombres habían sobrevivido al asedio de Bajmut, en Ucrania, que el difunto fundador de Wagner, Yevgeny Prigozhin, calificó de «picadora de carne». Otros habían servido en Libia, Siria y otros lugares. Algunos eran ex soldados rusos, al menos uno de los cuales se había retirado después de una larga carrera militar.
En la red han circulado imágenes espeluznantes de combatientes muertos y algunos familiares dijeron a Reuters que los cuerpos de sus maridos e hijos habían sido abandonados en el desierto. Reuters no pudo confirmar cuántos de los hombres identificados estaban muertos.
Margarita Goncharova dijo que su hijo, Vadim Evsiukov, de 31 años, fue reclutado por primera vez en prisión, donde cumplía una condena relacionada con las drogas en 2022. Ascendió de rango en Ucrania hasta liderar un pelotón de 500 hombres, dijo. Después de regresar a casa, trabajó como sastre, pero luchó contra la culpa del sobreviviente y viajó en secreto a África en abril para unirse a su ex comandante, dijo.
«Él quiso viajar a África muchas veces. Yo lo desanimé tanto como pude», dijo Goncharova en una entrevista con Reuters. «Le dije: ‘el destino te ha dado una oportunidad única. Puedes empezar tu vida de nuevo; has ganado una lotería muy loca'».
El Ministerio de Defensa de Rusia, el Ministerio de Asuntos Exteriores y Wagner no respondieron a las solicitudes de comentarios para esta historia.
Después de la muerte de Prigozhin en agosto del año pasado, los empleados de Wagner fueron invitados a unirse a un grupo recién creado llamado Cuerpo de África, dependiente del Ministerio de Defensa, «para luchar por la justicia y los intereses de Rusia», según el canal del Cuerpo de África en la plataforma de redes sociales Telegram.
En el canal, Africa Corps afirma que aproximadamente la mitad de su personal son ex empleados de Wagner a quienes se les permite usar insignias de Wagner. Los canales de redes sociales de Wagner siguen activos.
El gobierno ruso no ha hecho comentarios públicos sobre la batalla de Tinzaouaten.
El gobierno de Mali, encabezado por las fuerzas armadas, afirmó que la derrota no tuvo impacto en sus objetivos. Las Fuerzas Armadas de Mali «están comprometidas a restaurar la autoridad del Estado en todo el país», dijo a Reuters el portavoz del ejército, coronel mayor Souleymane Dembele.
Wagner reconoció que hubo muchas bajas en la emboscada en Mali, pero no dio cifras. El ejército maliense, que luchó junto a los rusos, tampoco dio cifras. Los rebeldes tuareg, que luchan por una patria independiente, dijeron haber matado a 84 rusos y 47 malienses.
Reuters no pudo determinar de forma independiente cuántas personas murieron en combate. Un vídeo, de los más de 20 que envió a Reuters un portavoz de los rebeldes tuareg, mostraba al menos 47 cadáveres, en su mayoría hombres blancos, con uniformes de estilo militar, tirados en el desierto. Reuters verificó la ubicación y la fecha del vídeo.
Mikhail Zvinchuk, un destacado bloguero cercano al Ministerio de Defensa ruso, dijo en agosto en la plataforma de redes sociales RuTube que la derrota mostraba que los combatientes de Wagner que llegaron de Ucrania habían subestimado a los rebeldes y a los combatientes de Al Qaeda.
Desaparecido en combate
Las cuentas de Telegram vinculadas a Wagner identificaron a dos de los muertos como Nikita Fedyakin, el administrador de The Grey Zone, un popular canal de Telegram centrado en Wagner con más de medio millón de suscriptores, y Sergei Shevchenko, a quien las cuentas describieron como el comandante de la unidad. Reuters no pudo verificar la identidad de Shevchenko.
Reuters identificó por separado a 23 operadores de Wagner desaparecidos en Mali a través de familiares que publicaron en un grupo de chat oficial de Wagner en Telegram, verificando los nombres en cuentas de redes sociales, datos disponibles públicamente y software de reconocimiento facial. Todos los familiares recibieron llamadas de los reclutadores de Wagner el 6 de agosto para notificarles que sus hombres estaban desaparecidos en combate, dijeron en el grupo de chat.
Lyubov Bazhenova dijo a Reuters que no tenía idea de que su hijo Vladimir Akimov, de 25 años, que había servido brevemente en las fuerzas aerotransportadas de élite de Rusia como recluta, se había alistado. Estaba enojada con Wagner por no compartir más información sobre su destino o el paradero de su cuerpo. Dijo que las cartas a la fiscalía, al Ministerio de Defensa y al Ministerio de Asuntos Exteriores no habían recibido respuesta.
Se utilizó un software de reconocimiento facial para identificar a otros dos hombres capturados por combatientes tuareg, basándose en fotografías y vídeos del lugar de la emboscada publicados por fuentes tuareg. Los rebeldes tuareg publicaron vídeos y fotos de los dos cautivos en las redes sociales. Mohamed Elmaouloud Ramadane, portavoz de la alianza rebelde, confirmó que los hombres estaban en cautiverio rebelde a finales de agosto.
Uno de los combatientes desaparecidos, Alexei Kuzekmaev, de 47 años, no tenía experiencia militar, dijo a Reuters su esposa Lyudmila Kuzekmaeva.
«Ni mi histeria, ni mis lágrimas, ni mi persuasión, nada sirvieron. Simplemente me enfrentó un mes antes de irse de casa. Me dijo: ‘Compré un boleto y me voy'».
Entre los hombres más experimentados se encontraba Alexander Lazarev, de 48 años, un veterano del ejército ruso que sirvió en guerras contra los separatistas chechenos en las décadas de 1990 y 2000, según las publicaciones de su esposa en el canal Wagner.
Lazarev no quiso hacer comentarios. En muchas fotos de VKontakte, el equivalente ruso de Facebook, aparece vestido con uniforme militar y símbolos vinculados a varias subdivisiones del ejército.
Fuerza mercenaria paraestatal
Los gobiernos democráticos de Malí, Burkina Faso y Níger fueron derrocados desde 2020 en una serie de golpes de Estado impulsados por el enojo con líderes corruptos y casi una década de esfuerzos occidentales fallidos para combatir las insurgencias que han matado a miles y desplazado a millones.
Las juntas militares han expulsado a las tropas francesas y estadounidenses y a las fuerzas de paz de la ONU.
En África, Wagner surgió en Sudán en 2017 como el rostro negado de las operaciones rusas. Sus actividades pronto abarcaron desde la protección de golpistas africanos hasta la minería de oro y la lucha contra los yihadistas. Wagner también está activo en la República Centroafricana. Apareció por primera vez en Mali a fines de 2021.
El año pasado, la suerte de Wagner tuvo altibajos. En mayo, el grupo llevó a Rusia a su primera victoria significativa en el campo de batalla en Ucrania en casi un año con la captura de Bakhmut. Pero después de sus críticas a los líderes militares rusos y su intento de liderar una rebelión semanas después de la victoria de Bakhmut, Prigozhin murió en un accidente aéreo en agosto. El Kremlin ha rechazado como una «mentira absoluta» la afirmación de los funcionarios estadounidenses de que Putin había ordenado matar a Prigozhin.
Eric Whitaker, el principal enviado estadounidense a Burkina Faso hasta su retiro en junio, quien anteriormente sirvió en Níger, Mali y Chad, dijo que la administración de Putin ha logrado un control completo sobre la marca Wagner en la era posterior a Prigozhin.
«El Cuerpo de África obtiene (del gobierno ruso) pagos en moneda fuerte de los gobiernos anfitriones por sus servicios y también obtiene una fuente significativa de ingresos del oro derivado de sus actividades en el Sahel», dijo.
Según datos del Proyecto de Ubicación y Datos de Eventos de Conflictos Armados (ACLED), un grupo de monitoreo de crisis con sede en Estados Unidos, la actividad de mercenarios rusos se disparó en Mali después de la formación del Cuerpo de África. Según informes de los medios de comunicación y documentación en las redes sociales, los datos muestran que los eventos violentos vinculados a mercenarios rusos aumentaron un 81% y las muertes de civiles reportadas aumentaron un 65% durante el año pasado, en comparación con el año anterior a la muerte de Prigozhin.
Wagner no publica cifras de reclutamiento. Jędrzej Czerep, analista del instituto polaco de asuntos internacionales, con sede en Varsovia, calcula que en África hay unos 6.000 mercenarios rusos, mientras que tres fuentes diplomáticas afirman que en Mali hay entre 1.500 y 2.000.
«Cuando Africa Corps empezó a promocionar y reclutar, se vio inundado de solicitudes», dijo Czerep.
«Ser enviado a una de las misiones africanas fue visto como algo mucho más seguro que ir a Ucrania», dijo.
El portavoz tuareg Ramadane dijo que la alianza rebelde se estaba preparando para más enfrentamientos.
Más pérdidas podrían eventualmente expulsar a Rusia, dijo Tibor Nagy, el principal enviado de Estados Unidos a África en 2019, cuando Wagner se retiró del norte de Mozambique meses después de que alrededor de una docena de sus hombres murieran durante un conflicto con una filial del Estado Islámico.
«Salieron de allí muy rápidamente», dijo Nagy.
Wagner no ha comentado públicamente sus planes en Mali.
