«Yo fui parte de la era oscura del ciclismo. Creo que el deporte está en un mejor lugar ahora», dice George Hincapie sobre el futuro de las carreras de ruta en Estados Unidos

Las carreras en ruta en Estados Unidos ya no son lo que eran. Atrás quedaron los días en que los ciclistas del WorldTour viajaban desde Europa a Estados Unidos para participar en carreras por etapas de nivel mundial.

«Es un poco decepcionante ver que todas esas carreras desaparecieron», dice George Hincapie.

Tras una larga y condecorada carrera, el célebre gregario se retiró del ciclismo profesional en 2012. Hincapie compitió en 17 ediciones del Tour de Francia, desempeñando un papel decisivo en las victorias de Lance Armstrong, Alberto Contador y Cadel Evans. También consiguió una victoria en Gante-Wevelgem en 2001 y fue tres veces campeón nacional de ciclismo en ruta de Estados Unidos. En 2012, admitió haber consumido sustancias para mejorar el rendimiento, lo que le valió la pérdida de dos años de resultados en carreras entre 2004 y 2006. Sin embargo, Hincapie ha seguido involucrado en el deporte a través de varias empresas, entre ellas, poseer un equipo de ciclismo, organizar eventos, dirigir una empresa de ropa de ciclismo y ayudar a su hijo, Enzo, a alcanzar sus objetivos en el ciclismo.

Ciclismo semanal Habló con Hincapie, ahora de 51 años, en el debut de su nuevo evento de gran fondo, Gran Fondo Hincapie – Bentonville.

“Sé que un ciclista como yo siempre esperaba volver a casa. Ya sabes, en aquellos tiempos [there was] El Tour de Georgia, el Tour de Utah, el Tour de Colorado, el Tour de California… Teníamos un montón de carreras en torno a las cuales podíamos planificar nuestro año, pero, por desgracia, ya no es posible.

Pero eso no significa que el ciclismo en ruta esté muerto en Estados Unidos o que el país no tenga una fuerte presencia en este deporte. Atletas como Brandon McNulty, Kristen Faulkner, Matteo Jorgenson y Sepp Kuss están demostrando ser jugadores dominantes en el escenario mundial.

“En el lado positivo, hay muchos profesionales estadounidenses muy buenos que lo están haciendo increíble en Europa”, afirma Hincapie. “Creo que esto va a ir mejorando cada vez más, así que en ese sentido, el ciclismo está en un muy buen estado en términos de lo fuerte que es nuestro talento. Pero necesitamos más carreras, sin duda”.

A medida que se interrumpen las carreras de ruta tanto amateur como profesionales en los EE. UU., es difícil preguntarse qué camino les queda a los ciclistas estadounidenses que buscan dar el salto a las carreras de ruta profesionales. Si bien la NICA ha creado una sólida vía para ciclistas jóvenes en el ciclismo de montaña, y los eventos de grava están poniendo más énfasis en los ciclistas jóvenes, carreras de carretera No ha tenido la misma suerte. Parece que las preocupaciones en torno a la seguridad están empujando a cada vez más gente a abandonar las carreteras y a utilizar la tierra.

Hincapie, que empezó a montar en bici con su padre cuando era niño, reconoce que la gente todavía quiere montar y competir en la carretera. Y si se les presenta la oportunidad de participar en eventos seguros y bien organizados, gente de todas las edades está deseando participar. Por eso está tan interesado en organizar eventos con salidas masivas como el nuevo Gran Fondo Hincapie – Bentonville, donde familias con niños de tan solo 6 años acudieron para vivir la experiencia del evento inaugural en septiembre.

Hincapie, padre de dos hijos, también está invirtiendo mucho en el ciclismo juvenil como una forma de hacer crecer el deporte. Su hijo, Enzo, espera seguir sus pasos y convertirse en ciclista profesional. El joven de 16 años ganó recientemente su sexto título nacional en el Campeonato Nacional de Ruta de EE. UU. de 2024. Si bien Enzo ahora está demostrando su dominio en las carreras juveniles de EE. UU., Hincapie no lo presionó para que participara.

“Cuando tenía diez años, odiaba el hit”, recuerda Hincapie. “Yo también lo odiaba cuando era niño y mi padre me decía: ‘No, vamos a montar a caballo’. Luego me metí en eso. Enzo siguió más o menos el mismo camino”.

Como copropietario de la Evento Gran Fondo Hincapies, Hincapie se ha propuesto priorizar el desarrollo del ciclismo juvenil.

“Tratamos de poner un Desafío juvenil “Estamos muy contentos con cada evento”, dice Hincapie. El Junior Challenge es una carrera dentro del Fondo que ofrece un premio en metálico de 10.000 dólares para los corredores y corredoras más rápidos en el circuito Medio. Los juniors pueden optar a ganar la carrera general, que ofrece 1.500 dólares al primer puesto, o pueden centrarse en los dos segmentos cronometrados y ganar el premio de 500 dólares QOM/KOM.

“En Greenville, también tendremos un Junior Challenge, donde tendremos un campo realmente sólido. Así que tenemos ese elemento de carrera para intentar que los jóvenes participen. E incluso si no son ciclistas incondicionales, ir al evento y ver si les gusta, creo que es realmente importante para la base del ciclismo en los EE. UU. seguir teniendo eventos de ruta. Y eso es lo que queremos. [Gran Fondo Hincapie] “Nos especializamos en esto. Queremos seguir promoviendo el ciclismo de ruta tanto como sea posible”.

Si bien el panorama de las carreras en ruta ha cambiado drásticamente desde los días en que Hincapie competía, la gente todavía se interesa por las carreras en ruta. Corredores como Tadej Pogacar y Remco Evenepoel animan las carreras y atraen la atención de los aficionados. 3.500 millones de personas En todo el mundo. Del lado de las mujeres, más de 2 millones de espectadores sintonizado para ver cada etapa de la Tour de Francia para mujeres.

Hincapie cree que para reconstruir el ciclismo de ruta en EE. UU., las comunidades necesitan reinvertir en él.

“Creo que esta comunidad [Bentonville] “El ciclismo va a jugar un papel muy importante. Están invirtiendo mucho en el ciclismo aquí y están haciendo mucho para que se celebren eventos como el nuestro”, afirma. “Ojalá que haya alguna carrera en el futuro. Aquí se ven muchos niños en bicicleta”.

Hincapie cree que el futuro del ciclismo de ruta en EE. UU. es brillante, mejor incluso que cuando él competía hace 20 años.

“Fui parte de la era oscura del ciclismo”, dice Hincapie. “Creo que el deporte está en un lugar mucho mejor ahora. [Athletes] Nunca se enfrentarán a las decisiones que tomamos nosotros. Están tan centrados en la nutrición, la tecnología, el entrenamiento en altura. En muchos sentidos, han superado los beneficios del dopaje gracias a la tecnología.

Los mejores equipos tienen un entrenamiento y una nutrición muy cuidadosos, lo cual es genial. Se centran en la tecnología y en la evolución del deporte y cada vez son más rápidos”.

Entonces, ¿cómo se puede recuperar el ciclismo de ruta en Estados Unidos? Se invierte en el futuro y se ofrecen oportunidades para que las generaciones más jóvenes prosperen.

«Creo que tener tanto talento estadounidense, hombres y mujeres, ayudará a inspirar a una nueva generación de ciclistas», dice Hincapie.

«Siempre se ve que cuanto mejor lo hacen los profesionales, más parece que los jóvenes se involucran o se inspiran. Creo que eso va a ayudar mucho y veremos a muchos más talentos irse a Europa».