Cualquiera que haya pasado una tarde de verano espantando mosquitos, o un día de verano rascándose las picaduras de mosquitos, puede estar de acuerdo: los mosquitos apestan. Pero los olores producidos por los humanos son una parte importante de lo que atrae a los mosquitos hacia nosotros.
En un informe científico, los científicos ayudaron a identificar los diferentes químicos en el olor corporal que atraen a estos insectos al construir un campo de pruebas del tamaño de una pista de hielo y bombear los olores de diferentes personas.
Los mosquitos son parte de la familia de las moscas y la mayoría de las veces se alimentan de néctar.
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Sin embargo, las hembras que se preparan para producir huevos necesitan una comida con proteína extra: sangre.
En el mejor de los casos, ser mordido solo te dejará con un bulto rojo que pica.
Pero las picaduras de mosquitos a menudo se vuelven mortales, gracias a los parásitos y virus que transmiten los insectos.
Una de las más peligrosas de estas enfermedades es la malaria.
La malaria es una enfermedad transmitida por la sangre causada por parásitos microscópicos que se instalan en los glóbulos rojos.
Cuando un mosquito pica a una persona infectada con malaria, succiona el parásito junto con la sangre.
Después de desarrollarse en el estómago del mosquito, el parásito "migrará a las glándulas salivales y luego será escupido en la piel de otro huésped humano cuando el mosquito se alimente de sangre nuevamente," dijo Conor McMeniman, profesor asistente de microbiología molecular e inmunología en la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg y el Instituto de Investigación de Malaria Johns Hopkins en Baltimore, Estados Unidos.
La malaria se erradicó en los EE. UU. en el siglo pasado gracias a las pantallas de las ventanas, el aire acondicionado y las mejoras en los sistemas de drenaje donde pueden crecer las larvas acuáticas de los mosquitos, pero la enfermedad sigue siendo un peligro para gran parte del mundo.
"La malaria sigue siendo responsable de más de 600.000 muertes al año, la mayoría de niños menores de cinco años, y también de mujeres embarazadas," dijo McMeniman, el autor principal del nuevo estudio publicado en la revista Current Biology.
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"Inflige mucho sufrimiento en todo el mundo, y parte de la motivación de este estudio fue tratar de comprender realmente cómo los mosquitos que transmiten la malaria encuentran a los humanos."
McMeniman, junto con los investigadores postdoctorales de Bloomberg y los primeros autores del estudio, Diego Giraldo y Stephanie Rankin-Turner, se centraron en Anopheles gambiae, una especie de mosquito que se encuentra en el África subsahariana.
Se asociaron con Macha Research Trust de Zambia, dirigido por el director científico Edgar Simulundu.
"Estábamos realmente motivados para tratar de desarrollar un sistema en el que pudiéramos estudiar el comportamiento del mosquito africano de la malaria en un hábitat naturalista, que refleja su hogar nativo en África," dijo McMeniman.
Los investigadores también querían comparar las preferencias de olor de los mosquitos entre diferentes humanos, observar la capacidad de los insectos para rastrear olores a distancias de 20 metros y estudiarlos durante sus horas más activas, entre las 10 p. m. y las 2 a. m.
Para marcar todas estas casillas, los investigadores crearon una instalación protegida del tamaño de una pista de patinaje. En el perímetro de las instalaciones había seis tiendas de campaña protegidas donde dormirían los participantes del estudio.
El aire de sus tiendas, que transportaba los aromas únicos del aliento y el olor corporal de los participantes, se bombeaba a través de largos tubos hasta las instalaciones principales sobre almohadillas absorbentes, se calentaba y se cebaba con dióxido de carbono para imitar a un ser humano dormido.
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Cientos de mosquitos en la instalación principal de 20 m por 20 m fueron luego tratados con un buffet de olores de los sujetos dormidos.
Las cámaras infrarrojas rastrearon el movimiento de los mosquitos en las diferentes muestras. (Los mosquitos utilizados en el estudio no estaban infectados con malaria y no podían alcanzar a los humanos dormidos).
Los investigadores encontraron lo que muchos de los que han ido de picnic darían fe: algunas personas atraen más mosquitos que otras.
Además, los análisis químicos del aire de las tiendas revelaron las sustancias que causan el olor detrás de la atracción de los mosquitos, o la falta de ella.
Los mosquitos se sintieron más atraídos por los ácidos carboxílicos en el aire, incluido el ácido butírico, un compuesto presente en "apestoso" quesos como el Limburger.
Estos ácidos carboxílicos son producidos por bacterias en la piel humana y tienden a pasar desapercibidos para nosotros.
Mientras que los ácidos carboxílicos atraían a los mosquitos, los insectos parecían ser disuadidos por otro químico llamado eucaliptol, que está presente en las plantas.
Los investigadores sospecharon que una muestra con una alta concentración de eucaliptol podría estar relacionada con la dieta de uno de los participantes.
Simulundu dijo que encontrar una correlación entre las sustancias químicas presentes en el olor corporal de diferentes personas y la atracción de los mosquitos por esos olores fue "muy interesante y emocionante."
"Este hallazgo abre enfoques para desarrollar señuelos o repelentes que puedan usarse en trampas para interrumpir el comportamiento de búsqueda de huéspedes de los mosquitos, controlando así los vectores de la malaria en regiones donde la enfermedad es endémica." dijo Simulundu, coautor del estudio.
Leslie Vosshall, neurobióloga y vicepresidenta y directora científica del Instituto Médico Howard Hughes de EE. UU. que no participó en el estudio, se mostró igualmente entusiasta.
"Creo que es un estudio súper emocionante," ella dijo.
"Es la primera vez que se realiza un experimento de este tipo a esta escala fuera del laboratorio."
Vosshall investiga otra especie de mosquito que propaga el dengue, el zika y el chikungunya. En un estudio publicado el año pasado en la revista Celúla, ella y sus colegas descubrieron que esta especie de mosquito también busca el olor de los ácidos carboxílicos producidos por bacterias en la piel humana.
El hecho de que estas dos especies diferentes respondan a señales químicas similares es bueno, dijo, porque eso podría facilitar la creación de repelentes o trampas para mosquitos en todos los ámbitos.
Es posible que la investigación no tenga implicaciones inmediatas para evitar las picaduras de insectos en su próxima barbacoa. (Vosshall dijo que incluso frotarse con jabón sin perfume no elimina los olores naturales que atraen a los mosquitos).
Sin embargo, señaló que el nuevo documento "nos da algunas pistas realmente buenas sobre lo que los mosquitos están usando para cazarnos, y comprender qué es eso es esencial para que podamos dar los siguientes pasos."
