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Tres navegantes se aferraron a una balsa improvisada de hieleras y se defendieron de los ataques de tiburones y las picaduras de medusas en las aguas cercanas a Empire, Luisiana, hasta que fueron rescatados 28 horas después, todo gracias a un mensaje de texto milagroso.
Los tres viejos amigos partieron el 8 de octubre para pescar pargo rojo como lo habían hecho muchas veces antes.
Pero el mar embravecido pronto comenzó a perturbar su bote de pesca, lamiendo agua dentro del barco.
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"En el momento en que vimos que la parte trasera del bote comenzaba a llenarse de agua, lo supe en ese mismo momento," Phong Le le dijo a NBC "Este Dia" espectáculo el miércoles.
"Fue como la tormenta perfecta para el accidente perfecto."
La parte delantera del bote estaba amarrada a una plataforma petrolera, pero las olas empeoraron y se estrellaron contra el bote.
Los hombres tuvieron unos dos minutos para reaccionar antes de que su bote de consola central de 7,3 metros se hundiera alrededor de las 10 am, según una entrevista con "Buenos dias America."
Los hombres crearon rápidamente una balsa improvisada, atando dos hieleras con el pañuelo de Le.
"Cada vez que voy a pescar, uso un pañuelo porque siempre pierdo un sombrero," Le dijo.
Intentaron impulsarse hacia la plataforma petrolera para pedir ayuda.
"Cada plataforma petrolera tiene algún tipo de teléfono, o algo así, así que pensamos que podríamos llegar allí y hacer una llamada de socorro," Le dijo.
Pero nunca lo lograron.
Un tiburon ataca
A medida que el cielo se oscurecía, los tres hombres se aferraron a los refrigeradores, la luna les brindaba algo de consuelo.
"Menos mal que había luna llena porque teníamos luz," Luan Nguyen le dijo a NBC.
"Apenas podíamos ver nada, así que nos desviamos por la noche."
Hasta que llegó un visitante no deseado. Un tiburón golpeó a Nguyen y se produjo una lucha por la supervivencia.
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"El tiburón golpeó el chaleco salvavidas y traté de empujarlo. No se iba, así que lo pinché en los ojos," Nguyen le dijo a NBC.
"Le puse los pulgares en los ojos y se fue. Tengo un par de pequeñas cicatrices, pero ya sabes."
Otras criaturas marinas también hicieron notar su presencia, haciendo las cosas aún más difíciles para los hombres flotantes.
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"Cada 15 a 20 minutos, constantemente te picaban medusas," Le dijo a NBC.
"En medio de la noche, me desperté con esta medusa así de grande justo en mi regazo," Le agregó, señalando durante la entrevista que la medusa era tan ancha como él.
Los hombres permanecieron mayormente en silencio durante todo el proceso, balanceándose en el agua.
"Hacía mucho frío, así que solo estábamos tratando de mantenernos calientes, solo tratando de abrazarnos y mantenernos calientes," Le dijo.
Fueron vistos desde el aire.
Le se separó del grupo a la mañana siguiente. Quería nadar unos ocho kilómetros hasta un barco camaronero y pedir ayuda, le dijo a NBC.
Pero cuando se alejó un kilómetro, el camaronero se fue, dijo.
Tratando de averiguar su ubicación, Le sacó su teléfono celular, protegido por una funda resistente al agua: tenía menos del cinco por ciento de batería y estaba en modo avión para ahorrar carga.
"Abrí mi teléfono y ahí fue cuando, de repente, entraron todos los mensajes de texto," Le dijo.
"Todo el tiempo no tuve señal, pero en medio del Golfo de México, tuve señal."
Le no perdió el tiempo. Dijo que tomó una pantalla de su ubicación en un mapa y se la envió por mensaje de texto a un amigo. El teléfono murió poco después.
El amigo recibió el mensaje y contactó a la Guardia Costera con la ubicación de los navegantes.
Los hombres no lo sabían, pero antes de que se enviara el mensaje de texto milagroso, la Guardia Costera ya estaba en camino, dijo a CNN el jueves la teniente Katy Caraway de Air Station New Orleans.
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Ella era la copiloto de un helicóptero Jayhawk que ayudó a rescatar a los hombres.
Cinco minutos después de su vuelo, Caraway dijo que recibieron la transmisión de radio de que había nueva información que podían usar en la búsqueda. Les tomó 25 minutos llegar a la ubicación enviada en el mensaje de texto.
Después de 15 a 20 minutos de buscar en las aguas, un piloto de un avión de la Guardia Costera, que navegaba a una altitud de 300 metros, vio a uno de los hombres saludando desde el agua, dijo Caraway.
"Le, él fue el primer sobreviviente que recogimos y en realidad fue el que se separó del resto de su grupo porque había intentado nadar hasta un barco camaronero para pedir ayuda." Caraway le dijo a CNN.
Un nadador de rescate saltó del helicóptero y nadó para ver cómo estaba Le, dijo Caraway.
"No hablaba mucho en absoluto," ella dijo. "Estaba completamente agotado."
Caraway se colocó en posición, dejó caer la cesta de rescate y subió a Le al helicóptero.
Fue en ese momento que la tripulación del helicóptero escuchó que los otros dos navegantes habían sido encontrados a casi un kilómetro de distancia, dijo Caraway.
Volaron al bote de respuesta para ayudar.
El marinero de la Guardia Costera Andrew Stone estaba en un bote de respuesta de 14 metros cuando recibió la llamada sobre los otros dos hombres, dijo.
"Estaban siendo acosados por tiburones cuando nos detuvimos," dijo la piedra.
Nguyen estaba sangrando en el agua, con las manos cubiertas de mordeduras de tiburones de punta negra, de aproximadamente un metro de largo, dijo Stone a CNN el martes.
"Su salvavidas naranja había sido rasgado hasta la mitad por el pez," dijo la piedra.
Stone llevó a Nguyen al bote primero.
"Solo recuerdo que me levantó, me sacó del agua, fue como ‘guau, lo logré’." Nguyen le dijo "Este Dia" con lágrimas en los ojos.
Los suboficiales Joshua Mcanally y Cooper Butcher sacaron al segundo hombre del agua, dijo Stone.
"Estos tipos sufrían una exposición bastante severa. Estaban muy deshidratados, hambrientos, por supuesto," dijo la piedra.
Los navegantes también estaban quemados por el sol y sufrían hipotermia cuando fueron rescatados el domingo, dijo.
"La temperatura del agua del Golfo, donde estaban, (era) de 78 grados, lo que suena cálido, pero cualquier cosa por debajo de la temperatura de su cuerpo comenzará a robar calor," dijo la piedra.
Las tripulaciones de la Guardia Costera reunieron a los hombres que sacaron del agua con Le, quien ya estaba en el helicóptero, dijo.
El rescate ‘se lleva la palma’
Los miembros de la Guardia Costera entrenan para este tipo de eventos, pero este rescate fue todo menos ordinario, dijo Caraway.
"Personas así que llevan mucho tiempo en el agua, que han sido desplazadas de su embarcación sin ningún tipo de comunicación, es casi imposible encontrarlas y recuperarlas," dijo Alcaravea.
"Esto se lleva la palma por el rescate."
"La probabilidad de encontrar a estas personas antes del mensaje de texto," Alcaravea agregó, "era escaso a ninguno. Después del mensaje de texto, todavía era muy delgado."
En total, alrededor de 30 miembros de la Guardia Costera participaron en el esfuerzo de búsqueda.
"Llevar a estas personas a casa, es algo para lo que entrenamos todas las semanas y hacerlo de manera operativa y de hecho salvar a tres sobrevivientes… fue probablemente la mejor sensación que puedes tener como operador de la Guardia Costera," dijo Alcaravea.
El Sector de la Guardia Costera de Nueva Orleans está planeando una reunión para los sobrevivientes y todas las unidades de respuesta que formaron parte del rescate.
"Solo lo veo como si estuviera haciendo mi trabajo," dijo Alcaravea.
"Estoy feliz de que puedan pasar el resto de sus vidas con sus familias."
