Un pasajero que pagó por una expedición al Titanic con la compañía propietaria del sumergible Titán testificó el viernes ante un panel de investigación de la Guardia Costera de Estados Unidos que la misión en la que participó fue abortada debido a una aparente falla mecánica.
El sumergible Titán implosionó el año pasado durante otro viaje al lugar del naufragio del Titanic.
Un panel de investigación de la Guardia Costera escuchó cuatro días de testimonios que plantearon preguntas sobre las operaciones de la compañía antes de la misión fallida.
LEER MÁS: Ataque israelí en Beirut mata al menos a tres personas y hiere a otras tras ataque con cohetes de Hezbolá
Fred Hagen fue el primero en testificar el viernes y fue identificado como "especialista en misiones," a quienes él y otros testigos han caracterizado como personas que pagaron una tarifa para desempeñar un papel en la exploración submarina de OceanGate.
Dijo que su misión de 2021 al Titanic fue abortada bajo el agua cuando el Titán comenzó a funcionar mal y estaba claro que no iban a llegar al legendario lugar del naufragio.
El Titán parecía estar fuera de curso en su camino hacia el Titanic, por lo que la tripulación decidió utilizar propulsores para que el sumergible pudiera llegar hasta el naufragio, dijo Hagen. El propulsor de estribor no se activó, dijo.
"Nos dimos cuenta de que lo único que podía hacer era girar en círculos, haciendo giros a la derecha," dijo Hagen. "En ese momento, obviamente no íbamos a poder navegar hasta el Titanic."
LEER MÁS: Europa prestará a Ucrania hasta 57.000 millones de dólares
Hagen dijo que el Titán dejó caer las pesas, volvió a la superficie y la misión fue cancelada. Dijo que era consciente de la naturaleza potencialmente insegura de subirse al sumergible experimental.
"Cualquiera que quisiera ir o estaba delirando si no pensaba que era peligroso, o estaba aceptando el riesgo." dijo.
El cofundador de OceanGate, Stockton Rush, estuvo entre las cinco personas que murieron cuando el sumergible implosionó en camino al lugar del naufragio del Titanic en junio de 2023.
A principios de este mes, la Guardia Costera abrió una audiencia pública que forma parte de una investigación de alto nivel sobre la causa de la implosión. La audiencia pública comenzó el 16 de septiembre y algunos de los testimonios se han centrado en los problemas que tenía la empresa del estado de Washington antes de la caída fatal de 2023.
Durante el testimonio del jueves, el director científico de la compañía, Steven Ross, dijo a los investigadores que el submarino experimentó un mal funcionamiento pocos días antes de la inmersión en el Titanic.
A principios de semana, el ex director de operaciones de OceanGate, David Lochridge, dijo que frecuentemente chocaba con Rush y sentía que la compañía solo estaba comprometida a ganar dinero.
"La idea detrás de la empresa era ganar dinero," Lochridge testificó. "Había muy poco en cuanto a ciencia."
Se espera que la audiencia se reanude la próxima semana y se prolongue hasta el 27 de septiembre.
Entre otros testigos que comparecieron el viernes se encontraba el ingeniero Dave Dyer, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad de Washington. Dyer proporcionó detalles sobre la relación del laboratorio con OceanGate mientras se desarrollaba su sumergible y dijo que la empresa y el laboratorio no estaban de acuerdo sobre aspectos fundamentales de su ingeniería.
OceanGate consideró que era mejor terminar la relación y hacerse cargo de la ingeniería, dijo Dyer.
"Fue la ingeniería. Chocábamos demasiado." dijo Dyer.
Otro testigo del viernes, el director ejecutivo de Triton Submarines, Patrick Lahey, contó que conoció al personal de OceanGate en 2019 y vio su sumergible cuando estaba en desarrollo. Dijo que "No estaba particularmente impresionado" por lo que vio.
Lahey enfatizó que es importante que los sumergibles estén acreditados para garantizar la seguridad.
"Solo dije que me parecía que muchas cosas no estaban listas para el gran momento y que había muchas cosas que no se habían ejecutado tan apropiadamente como debían." Lahey dijo.
Lochridge y otros testigos pintaron una imagen de una compañía dirigida por personas que estaban impacientes por conseguir que la embarcación de diseño poco convencional llegara al agua.
Lochridge dijo que presentó una queja ante la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional federal sobre la empresa.
OSHA "remitió rápidamente sus acusaciones de seguridad sobre el sumergible Titán a la Guardia Costera," Un portavoz de la agencia dijo el jueves.
El accidente mortal desencadenó un debate mundial sobre el futuro de la exploración submarina privada. Los funcionarios de la Guardia Costera señalaron al comienzo de la audiencia que el sumergible no había sido evaluado de forma independiente, como es la práctica habitual. Eso y el diseño inusual del Titán lo sometieron al escrutinio de la comunidad de exploración submarina.
Pero Renata Rojas, especialista de misión de la compañía, dijo a la Guardia Costera que la empresa contaba con personal competente que quería… "Hacer realidad los sueños." El testimonio de Rojas tuvo un tono diferente al de algunos de los testigos anteriores.
"Estaba aprendiendo mucho y trabajando con gente increíble," Rojas dijo. "Algunas de esas personas son individuos muy trabajadores que simplemente estaban tratando de hacer realidad sus sueños."
OceanGate suspendió sus operaciones después de la implosión. Actualmente, la empresa no tiene empleados a tiempo completo, pero ha estado representada por un abogado durante la audiencia.
Durante la última inmersión del sumergible el 18 de junio de 2023, la tripulación perdió contacto tras un intercambio de mensajes de texto sobre la profundidad y el peso del Titán mientras descendía. El barco de apoyo Polar Prince envió entonces mensajes repetidos preguntando si el Titán aún podía ver el barco en su pantalla de a bordo.
Uno de los últimos mensajes de la tripulación del Titán al Príncipe Polar antes de que el sumergible implosionara decía: "Todo bien aquí," según una recreación visual presentada anteriormente en la audiencia.
Cuando se informó de la desaparición del sumergible, los equipos de rescate enviaron barcos, aviones y otros equipos a una zona situada a unos 700 kilómetros al sur de St. John’s, en Terranova. Cuatro días después, se encontraron restos del Titan en el fondo del océano a unos 300 metros de la proa del Titanic, según informaron los funcionarios de la Guardia Costera. Nadie a bordo sobrevivió.
OceanGate afirmó que ha estado cooperando plenamente con las investigaciones de la Guardia Costera y la NTSB desde que comenzaron. El Titan había estado realizando viajes al lugar del naufragio del Titanic desde 2021.
