Stockton Rush usó un casco y se paró junto a una de sus embarcaciones sumergibles el año pasado lleno de entusiasmo mientras les contaba a un grupo de estudiantes sobre las emociones y los peligros de ser un explorador de aguas profundas.
"El elemento clave en cualquier expedición es que debes pensar, ¿qué podría salir mal? ¿Qué puedo hacer para mitigar ese riesgo?" Rush les dijo a los estudiantes a través de una transmisión web en vivo antes de uno de sus viajes. A pesar de tal planificación, admitió, "Siempre te muerde algo que no esperabas."
Rush, el CEO de OceanGate y el piloto del sumergible Titán desafortunado que implosionó esta semana al sumergirse en los restos del Titanic, entendió los peligros de sus esfuerzos.
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Y sus comentarios a los estudiantes parecen trágicamente proféticos.
Un oficial de la Guardia Costera de Estados Unidos dijo el jueves que las autoridades habían comenzado a mapear los restos de su embarcación a unos 500 metros del naufragio del Titanic. Sin embargo, dado que la catástrofe ocurrió en aguas internacionales, las autoridades analizan cómo se desarrollaría una investigación, dijo el funcionario. Pero los expertos están de acuerdo en que cualquier investigación seguramente cuestionará el diseño de la nave, los materiales utilizados para construirla y si Rush y su compañía deberían haber hecho más para evitar un resultado tan mortal.
Una revisión de CNN del material de marketing de OceanGate, las declaraciones públicas hechas por Rush y los registros judiciales muestran que incluso cuando la compañía promocionó un compromiso con las medidas de seguridad, rechazó los estándares de la industria que habrían impuesto un mayor escrutinio en sus operaciones y embarcaciones. La compañía también se jactó de colaboraciones con instituciones acreditadas que desde entonces han negado asociarse con OceanGate en el sumergible en cuestión.
Algunos expertos de la industria dijeron que se sabía que las operaciones de OceanGate eran riesgosas.
"Esta era una empresa que ya estaba desafiando mucho de lo que ya sabemos sobre el diseño sumergible," Rachel Lance, ingeniera biomédica de la Universidad de Duke que ha estudiado los requisitos fisiológicos de supervivencia bajo el agua, dijo a CNN el jueves. Observó algunos de los materiales de diseño de la embarcación. "ya eran grandes banderas rojas para las personas que han trabajado en este campo."
OceanGate se negó a comentar sobre su historial de seguridad.
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‘En la vida hay una sola oportunidad o una vez en la vida oportunidad’
Para el público, el marketing de OceanGate buscaba atraer el sentido de aventura de los clientes potenciales al mismo tiempo que les aseguraba que la aventura era segura. Presentaban a científicos o exploradores que elogiaban las innovaciones de la empresa. Un video promocional llamativo, publicado el año pasado, comienza con una voz en off que cuenta un viaje inolvidable pero seguro: "OceanGate Expeditions le ofrece la oportunidad única en la vida de ser un miembro de la tripulación especialmente capacitado para bucear de manera segura en el sitio del naufragio del Titanic."
Ese video también presenta al explorador Paul Henri-Nargeolet, quien estuvo entre los que murieron esta semana, elogiando el diseño de la embarcación condenada.
"El sub, para mí, está muy bien hecho porque es simple," dijo Nargeolet. "Suelen tener mucho equipo y muchos interruptores, y en este no tienes porque trabajas con una pantalla y un teclado y es muy fácil hacer eso."
Esa simplicidad se destacó a fines del año pasado cuando Rush invitó al reportero de CBS News, David Pogue, a un viaje, en el que Rush admitió que compró piezas para su nave en tiendas como Camping World.
En videos en línea, Rush explicó el diseño poco convencional del Titán, que dijo que incluía fibra de carbono para aumentar la flotabilidad de la embarcación. Él "nunca antes se ha utilizado en un sumergible tripulado," dijo en un video el año pasado.
El Titán también incluía un "característica de seguridad sin igual" que supervisó la integridad del casco de la embarcación durante cada inmersión, según el sitio web de OceanGate. Un comunicado de prensa de 2021 destacó su "múltiples sistemas de seguridad redundantes."
Pero en una entrevista separada con Pogue, Stockton pareció desdeñar la seguridad.
"En algún momento, la seguridad es puro desperdicio," dijo Stockton. "Quiero decir, si solo quieres estar seguro, no te levantes de la cama. No entres en tu auto. No hagas nada."
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Dos ex empleados de Oceangate expresaron por separado preocupaciones de seguridad sobre el Titán. David Lochridge, quien trabajó como director de operaciones marinas entre 2016 y 2018, afirmó en documentos judiciales que había expresado su preocupación por el diseño del sumergible y las pruebas del casco por parte de la compañía antes de que lo despidieran.
Lochridge también cuestionó los planes de OceanGate de instalar un sistema de monitoreo en la embarcación para detectar el comienzo de la avería del casco. Su presentación judicial argumentó "este tipo de análisis acústico solo mostraría cuando un componente está a punto de fallar, a menudo milisegundos antes de una implosión, y no detectaría ninguna falla existente antes de ejercer presión sobre el casco."
Las presentaciones judiciales de OceanGate sugieren que hubo pruebas adicionales después de que Lochridge dejó la compañía. No está claro si se abordaron sus preocupaciones. OceanGate terminó su empleo y demandó a Lochridge en 2018, argumentando que compartió información confidencial y usó la compañía para asistencia de inmigración y luego inventó una razón para ser despedido. La demanda de la compañía decía que Lochridge no es ingeniero sino piloto de sumergibles y buzo.
Otro exempleado que trabajó brevemente para la compañía como técnico de operaciones durante el mismo período que Lochridge también estaba preocupado por el grosor y la adherencia del casco, dijo, hablando con CNN bajo condición de anonimato.
Lance, el profesor de la Universidad de Duke, se hizo eco de algunas de estas preocupaciones. Ella dijo que las combinaciones no convencionales de materiales utilizados en el Titán plantean riesgos de seguridad porque "en el transcurso de repetidas presurizaciones, tienden a debilitarse."
"Esto no es exactamente lo que, en mi opinión, sería innovación porque esto ya es algo que se ha intentado y simplemente no funcionó," ella dijo.
No está claro cuántos viajes en aguas profundas realizó el Titán, aunque una presentación judicial de un asesor de la compañía en noviembre dijo que el sumergible para cinco personas había llevado a 28 personas al Titanic el año pasado.
OceanGate parece haber exagerado también sus relaciones con dos instituciones muy respetadas por su innovación: Boeing y la Universidad de Washington.
El sitio web de OceanGate promocionó una asociación con Boeing, afirmando que su Titán era "diseñado y diseñado por OceanGate Inc. en colaboración [with] expertos" de Boeing y otras entidades. De manera similar, OceanGate afirmó en una presentación judicial de 2021 que el Titán se construyó con la ayuda del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad de Washington.
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Tanto Boeing como UW negaron haberse asociado con OceanGate en el desarrollo del Titán.
OceanGate se había asociado con UW para crear un sumergible diferente antes de separarse, dijo la universidad en un comunicado. La compañía también usó tanques de prueba en la Escuela de Oceanografía de la UW para nueve pruebas entre 2016 y 2022, según Victor Balta, portavoz de la UW. Los tanques se utilizaron por contrato y ningún investigador universitario participó en esas pruebas y "El personal de UW no proporcionó ninguna verificación o validación de ningún equipo OceanGate como resultado de esas pruebas," añadió Balta.
El cofundador de OceanGate, Guillermo Sohnlein, quien dejó la compañía en 2013 y no participó en el desarrollo de Titán, advirtió el viernes que no se debe sacar conclusiones precipitadas sobre la causa de la catastrófica pérdida del sumergible.
"La seguridad siempre fue la prioridad número uno para nosotros y para Stockton en particular: era un administrador de riesgos muy fuerte y creo que creía que cada innovación que creaba, ya sea tecnológicamente o dentro de las operaciones de buceo, era tanto para expandir la capacidad de la humanidad explorando el océanos al mismo tiempo que mejora la seguridad de quienes lo hacen," le dijo a Anderson Cooper en CNN This Morning.
Rompiendo las reglas
Rush parecía disfrutar empujando los límites. Si bien a veces habló sobre tener cuidado, vio los estándares de la industria como un obstáculo para los avances tecnológicos en el campo de la exploración y una vez le reconoció a un YouTuber que había "roto algunas reglas" para construir el Titán.
Su compañía también alarmó a los veteranos de la industria al negarse a clasificar el Titán, un proceso de inspección de rutina que habría brindado una capa de supervisión. "Está asumiendo un gran riesgo y el riesgo que está tomando podría afectar a toda la industria," dijo el presidente del comité de submarinos del grupo industrial Marine Technology Society, Will Kohnen, quien recordó a CNN las preocupaciones que transmitió al fundador de OceanGate, Rush, en 2018.
Si OceanGate hubiera buscado una revisión de certificación "algo de esto puede haberse evitado," Kohnen le dijo a CNN el miércoles.
Debido a que el Titán se estaba sumergiendo en aguas internacionales, la embarcación parecía operar en un vacío regulatorio.
"Es un área gris que está siendo expuesta a la luz del día," dijo Sal Mercogliano, profesor de la Universidad de Campbell en Carolina del Norte e historiador marítimo.
La falta de credenciales del Titán se notó en las exenciones legales que OceanGate pidió a los clientes que firmaran antes de los viajes. Según los informes, la compañía advirtió que su nuevo sumergible había "no ha sido aprobado o certificado por ningún organismo regulador" y que una zambullida "podría resultar en lesiones físicas, discapacidad, trauma emocional o la muerte."
Mike Reiss, que era uno de los clientes de Rush, dijo que estaba al tanto de los peligros.
"Antes de abordar el submarino, firmé una larga renuncia que detallaba todas las formas en que este viaje podría matarme: asfixia, electrocución, ahogamiento, aplastamiento: la muerte se mencionó tres veces en la primera página," Reiss escribió en un artículo de opinión para CNN. "Le di un beso de despedida a mi esposa antes de irme, pensando que tal vez nunca la volvería a ver."
Todavía no está claro qué condujo a la implosión catastrófica que mató a Rush y sus pasajeros. Pero un oficial de la Guardia Costera de EE. UU. sugirió en una conferencia de prensa el jueves que se revisarían las reglas de seguridad existentes.
"Este es un entorno increíblemente difícil y peligroso para trabajar," Dijo el contralmirante John Mauger.
Rush no se hacía ilusiones sobre esos desafíos.
"Sólo tienes que rodar con los golpes," les dijo a los estudiantes en el video de transmisión en vivo el año pasado. "Esa es la actitud que realmente buscamos en las personas que se unen a nosotros, es (to) ver un problema como un desafío, no como una razón para esconderse."
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