El director de la CIA, Bill Burns, hizo una evaluación inusualmente sincera esta semana, cuando les dijo a los asistentes a la conferencia anual de seguridad del Instituto Aspen que el presidente ruso, Vladimir Putin, está "demasiado saludable".
Burns tuvo cuidado de calificar los comentarios aparentemente irónicos, diciendo que no constituían "un juicio formal de inteligencia."
Pero cuando se le preguntó directamente si Putin no era saludable o inestable, dijo: "Hay muchos rumores sobre la salud del presidente Putin y, por lo que sabemos, está demasiado sano.".
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Entonces, ¿qué vamos a hacer con las especulaciones sobre la salud de Putin? Estos rumores no son nada nuevo.
Su lenguaje corporal, habla y forma de andar han sido examinados sin descanso. Y cada vez que Putin desaparece de la vista del público durante unos días, o incluso da un pequeño paso en falso, como lo hizo recientemente después de aterrizar en Teherán, puede desencadenar una ronda de especulaciones intensas al estilo de los tabloides sobre su bienestar físico.
Esa es la naturaleza del putinismo, una especie de dictadura posmoderna construida alrededor de un solo hombre. El Kremlin ha trabajado arduamente para crear un aura en torno a Putin como el único solucionador de problemas del país: organiza un programa anual de llamadas donde literalmente asume el papel de reparador de baches en jefe.
Y en el transcurso de dos décadas, ha consolidado el poder, construyendo un sistema que está impulsado por los caprichos y fijaciones de una sola persona (ejemplo obvio: la invasión de Ucrania).
El Kremlin rutinariamente ridiculiza cualquier especulación sobre la salud de Putin; el jueves, el portavoz Dmitry Peskov dijo que Putin se sentía "multa" y en "buena salud" antes de describir la especulación de lo contrario como "nada más que engaños."
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Pero la declaración de Burns, incluso si se hace en broma, tal vez nos diga mucho más sobre los políticos occidentales que sobre la aptitud de Putin.
Para empezar, refleja un fuerte elemento de ilusión cuando se trata del líder del Kremlin. Sugiere que las crisis internacionales más preocupantes podrían simplemente evaporarse si una persona, Putin, desaparece de la escena mundial.
Y esa es una mala lectura potencial de Rusia. Sin duda, la decisión de invadir Ucrania se redujo a una sola persona: el presidente ruso, que parece estar impulsado por su propia lectura distorsionada de la historia y una dosis de ambición imperial.
Y la confrontación de Rusia con Occidente ha sido impulsada durante años por las quejas personales de una persona que lamentó el colapso de la Unión Soviética.
Pero es ingenuo esperar que el putinismo no sobreviva sin Putin.
Casi medio año después de la invasión, las grandes pérdidas de Putin en el campo de batalla no han provocado, digamos, una resistencia generalizada al servicio militar obligatorio.
La población rusa, con la excepción de miles que han sido arrestados en protestas contra la guerra, ha aceptado más o menos pasivamente el dolor económico de las nuevas sanciones impuestas a su país.
Las calificaciones de Putin, si hay que creer en los hallazgos de la encuestadora estatal WCIOM, en realidad han subido desde la invasión del 24 de febrero.
Los comentarios del director de la CIA, en contexto, reflejan lo difícil que es entender a Putin, alguien cuyos procesos de toma de decisiones son opacos para el mundo exterior.
