Alrededor de las 7 p. m. del sábado por la noche, el presidente de EE. UU., Joe Biden, estaba en Washington en una cita nocturna de la semana de San Valentín, demorándose con rigatoni con ragú de salchicha de hinojo antes de regresar con su esposa a la Casa Blanca.
La próxima vez que se le vio en público fue 36 horas después, saliendo de la Catedral de San Miguel en Kiev en un brillante día de invierno, las sirenas de ataque aéreo aullaban como un recordatorio de los riesgos y la razón para visitar Ucrania a medida que se acerca un segundo año de guerra. .
Envuelto en secreto y cargado de historia, el viaje de Biden fue el trabajo de meses de planificación por parte de solo un pequeño puñado de sus asesores más importantes, quienes reconocieron hace mucho tiempo la importancia simbólica de visitar la capital ucraniana un año después de que Rusia intentara capturarla.
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"Un año después, Kyiv se encuentra," Biden declaró el lunes.
"Y Ucrania está de pie. La democracia se mantiene."
Sin embargo, fue más que un simbolismo lo que llevó a Biden a soportar el riesgo significativo de visitar una zona de guerra activa sin activos militares estadounidenses sustanciales sobre el terreno.
En conversaciones a puertas cerradas en el Palacio Mariinsky el lunes, Biden trató de involucrar al presidente Volodymyr Zelenskyy en una discusión detallada y urgente sobre la próxima fase de la guerra, que los funcionarios estadounidenses describen como llegando a un momento crítico.
El avance de la guerra en los próximos meses dependerá en gran medida del continuo apoyo de Estados Unidos, que Biden prometió el lunes que sería incesante.
Si su mensaje pretendía tranquilizar a los ucranianos, también pretendía ser un recordatorio para los estadounidenses de que lo que está en juego en el conflicto se extiende mucho más allá de las fronteras de Ucrania.
"Esto es mucho más grande que solo Ucrania. Se trata de la libertad de la democracia en Europa, se trata de la libertad y la democracia en general," dijo, su corbata azul y amarilla un claro guiño a sus anfitriones ucranianos.
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Un secreto hasta el último minuto
Mantener en secreto los planes de Biden requirió medidas extraordinarias por parte de la Casa Blanca.
En las semanas previas al viaje de Biden, él y sus principales asesores rechazaron repetidamente la posibilidad de un viaje a Ucrania.
Se hizo todo lo posible para mantener esa posición en la hora previa a la llegada sorpresa de Biden a Kiev.
Eso se debió en parte a la naturaleza fluida del viaje en sí.
A pesar de que el pequeño círculo de funcionarios de la Casa Blanca que participaba en la planificación confiaba en que era una empresa factible, la realidad de enviar a un presidente a una zona de guerra donde Estados Unidos no tenía control sobre el espacio aéreo era desalentadora.
La decisión final se tomó en una reunión en la Oficina Oval el viernes por la noche, cuando Biden dio luz verde final.
Una vez iniciado el viaje, los funcionarios estadounidenses tomaron medidas para notificar a Moscú de sus planes, un intento de "deconflicto" destinado a evitar un desastre impensable mientras Biden estaba en el suelo.
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En Washington, sin embargo, se tuvo que mantener el secreto para lograrlo todo.
No se notificó a los reporteros el domingo que Biden ya no estaba en Washington.
El calendario oficial de la Casa Blanca, publicado el domingo por la noche, todavía enumeraba su partida a Polonia a las 7 p. m. del lunes.
Su principal portavoz de seguridad nacional negó que existiera la posibilidad de que el presidente visitara Ucrania en una entrevista que se transmitió el domingo por la mañana.
"Vamos a seguir utilizando nuestro poder de convocatoria, para dirigir al mundo, para galvanizar el apoyo a Ucrania, pero no hay planes para que el presidente ingrese a Ucrania en este viaje." dijo el portavoz de NSC, John Kirby, en una entrevista en MSNBC.
Pero en ese momento, Biden ya había despegado de la Base Conjunta Andrews horas antes, no en el avión habitual que es sinónimo de Air Force One, sino en un Air Force C-32 más pequeño.
A bordo solo había un pequeño grupo de asesores principales, un reportero y un fotógrafo, cuyos dispositivos electrónicos les fueron quitados antes de partir.
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Un viaje en tren de 10 horas por Ucrania
Habrá una parada para repostar en una base estadounidense en Alemania antes de continuar el vuelo a Polonia.
Mientras se dirigía hacia el este, el enfoque de Biden estaba planeando sus conversaciones con Zelenskyy, con la esperanza de usar sabiamente su tiempo limitado para discutir los próximos meses de lucha.
Biden aterrizó en Rzeszow, la ciudad polaca donde se detuvo en marzo del año pasado para visitar las tropas estadounidenses desplegadas cerca de la frontera con Ucrania y los esfuerzos humanitarios que apoyan a los refugiados ucranianos.
Durante esa visita hace 11 meses, aludió a lo que se convirtió en un deseo de larga data de extender su viaje un poco más hacia Ucrania.
"Estoy aquí en Polonia para ver de primera mano la crisis humanitaria y, francamente, parte de mi decepción es que no puedo verla de primera mano como lo he hecho en otros lugares." Biden dijo entonces.
"No me dejarán, comprensiblemente, supongo, cruzar la frontera y echar un vistazo a lo que está pasando en Ucrania."
Esta vez, con un conjunto ampliado de activos aéreos de EE. UU. en lo alto vigilando de cerca la frontera polaca, haría el viaje.
Biden, su pequeño contingente de asesores y el Servicio Secreto que viajó con él abordaron el tren a Kiev para el viaje de aproximadamente 10 horas al centro del país devastado por la guerra.
Fue la culminación de un proceso que comenzó meses antes, cuando Biden observó cómo un desfile de sus homólogos extranjeros hacía el viaje a Ucrania.
Comenzaron a visitar Kiev en marzo de 2022, cuando los primeros ministros de Polonia, Eslovenia y la República Checa llegaron en tren.
El entonces primer ministro británico, Boris Johnson, visitó el país el 9 de abril, seguido de visitas del primer ministro canadiense Justin Trudeau, el canciller alemán Olaf Scholz, el presidente francés Emmanuel Macron y el entonces primer ministro italiano Mario Draghi.
El secretario de Estado de EE. UU., Antony Blinken, y el secretario de Defensa, Lloyd Austin, visitaron Kiev el 25 de abril para reunirse con Zelenskyy, en ese momento los principales funcionarios estadounidenses que visitaron.
Incluso la primera dama, la Dra. Jill Biden, realizó una visita sorpresa el Día de la Madre el año pasado a una pequeña ciudad en el extremo suroeste de Ucrania.
Se reunió con la primera dama de Ucrania, Olena Zelenska.
Un riesgo que Biden ‘quería correr’
En las etapas de planificación de este viaje, a Biden se le presentó una variedad de opciones para una visita a Ucrania, pero decidió que solo la capital, Kiev, tenía sentido como sede, dijo una persona familiarizada con el asunto.
El presidente nunca consideró seriamente ningún otro lugar: si iba a ir a Ucrania, quería ir a Kiev.
Cuando se informó a Biden durante varios meses sobre la planificación de una posible visita, la persona dijo que Biden solo expresó una vez su preocupación sobre el riesgo de una visita a Ucrania, pero eso fue sobre la medida en que su visita podría poner en peligro a otros, en lugar de sobre su propia seguridad.
Otros funcionarios estaban extremadamente preocupados por la propia seguridad de Biden y prepararon una serie de planes de contingencia de seguridad para el viaje.
"Este era un riesgo que Joe Biden quería correr," dijo la directora de comunicaciones de la Casa Blanca, Kate Bedingfield.
"Para él es importante presentarse, incluso cuando es difícil, y dirigió a su equipo para que lo hiciera posible, sin importar cuán desafiante sea la logística."
El lunes, después de que concluyó el viaje, el asesor de seguridad nacional Jake Sullivan se negó a decir si Biden tuvo que anular la decisión del Servicio Secreto o de los oficiales militares para continuar con el viaje.
"Obtuvo una presentación completa de un plan de seguridad operacional muy bueno y muy efectivo. Escuchó esa presentación, estaba satisfecho de que el riesgo era manejable y finalmente tomó una determinación (ir)," dijo Sullivan.
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