La nave espacial Voyager 1 de la NASA ha experimentado un fallo informático que está provocando una pequeña interrupción en la comunicación entre la sonda de 46 años y su equipo de misión en la Tierra.
Actualmente, los ingenieros están tratando de resolver el problema mientras la vieja nave espacial explora territorio cósmico inexplorado a lo largo de los confines exteriores del sistema solar.
La Voyager 1 es actualmente la nave espacial más alejada de la Tierra, a unos 24 mil millones de kilómetros de distancia, mientras que su gemela la Voyager 2 ha viajado más de 20 mil millones de kilómetros desde nuestro planeta.
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Ambas se encuentran en el espacio interestelar y son las únicas naves espaciales que jamás han operado más allá de la heliosfera, la burbuja solar de campos magnéticos y partículas que se extiende mucho más allá de la órbita de Plutón.
Inicialmente diseñadas para durar cinco años, las sondas Voyager son las dos naves espaciales que llevan más tiempo en funcionamiento de la historia.
Su vida útil excepcionalmente larga significa que ambas naves espaciales han proporcionado información adicional sobre nuestro sistema solar y más allá después de lograr sus objetivos preliminares de volar sobre Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno hace décadas.
Pero sus viajes inesperadamente largos no han estado exentos de desafíos.
La Voyager 1 tiene tres computadoras a bordo, incluido un sistema de datos de vuelo que recopila información de los instrumentos científicos de la nave espacial y la combina con datos de ingeniería que reflejan el estado de salud actual de la Voyager 1.
El control de la misión en la Tierra recibe esos datos en código binario, o una serie de unos y ceros.
Pero el sistema de datos de vuelo de la Voyager 1 ahora parece estar atascado en la repetición automática, en un escenario que recuerda a la película. "Día de la Marmota."
Un error de larga distancia
El equipo de la misión notó el problema por primera vez el 14 de noviembre, cuando la unidad de telecomunicaciones del sistema de datos de vuelo comenzó a enviar un patrón repetitivo de unos y ceros, como si estuviera atrapada en un bucle.
Si bien la nave espacial aún puede recibir y ejecutar comandos transmitidos desde el equipo de la misión, un problema con esa unidad de telecomunicaciones significa que no se devuelven a la Tierra datos científicos o de ingeniería de la Voyager 1.
El equipo de la Voyager envió comandos durante el fin de semana para que la nave espacial reiniciara el sistema de datos de vuelo, pero aún no han llegado datos utilizables, según NASA.
Actualmente, los ingenieros de la NASA están tratando de recopilar más información sobre la causa subyacente del problema antes de determinar los próximos pasos para posiblemente corregirlo, dijo Calla Cofield, especialista en relaciones con los medios del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, que gestiona la misión.
El proceso podría tardar semanas.
La última vez que la Voyager 1 experimentó un problema similar, pero no idéntico, con el sistema de datos de vuelo fue en 1981, y el problema actual no parece estar relacionado con otros fallos que la nave espacial ha experimentado en los últimos años, dijo Cofield.
Mientras ambas sondas Voyager experimentan nuevas pruebas, los miembros del equipo de la misión solo pueden consultar los manuales originales escritos hace décadas, y esos no pueden explicar los desafíos que enfrenta la nave espacial a medida que envejece.
El equipo de la Voyager quiere considerar todas las posibles implicaciones antes de enviar más comandos a la nave espacial para asegurarse de que sus operaciones no se vean afectadas de manera inesperada.
La Voyager 1 está tan lejos que las órdenes enviadas desde la Tierra tardan 22,5 horas en llegar a la nave espacial.
Además, el equipo deberá esperar 45 horas para recibir una respuesta.
Mantener vivas las sondas Voyager
A medida que las envejecidas sondas gemelas Voyager continúan explorando el cosmos, el equipo ha ido apagando lentamente los instrumentos de estas "Personas mayores" para conservar energía y ampliar sus misiones, la directora de proyectos de la Voyager, Suzanne Dodd le dijo anteriormente a CNN.
En el camino, ambas naves espaciales se han encontrado problemas inesperados y abandonos, incluido un período de siete meses en 2020, cuando la Voyager 2 no pudo comunicarse con la Tierra.
En agosto, el equipo de la misión utilizó un tiro largo "gritar" técnica para restablecer las comunicaciones con la Voyager 2 después de que un comando orientó inadvertidamente la antena de la nave espacial en la dirección equivocada.
Si bien el equipo espera restaurar el flujo regular de datos enviados por la Voyager 1, el principal valor de la misión radica en su larga duración, dijo Cofield.
Por ejemplo, los científicos quieren ver cómo cambian las partículas y los campos magnéticos a medida que las sondas se alejan de la heliosfera.
Pero ese conjunto de datos estará incompleto si la Voyager 1 no puede devolver información a medida que avanza.
El equipo de la misión ha sido creativo con sus estrategias para ampliar el suministro de energía en ambas naves espaciales en los últimos años para permitir que continúen sus misiones récord.
"Las Voyager están funcionando mucho más allá de sus misiones principales y durante más tiempo que cualquier otra nave espacial en la historia." Dijo Cofield.
"Entonces, mientras el equipo de ingeniería trabaja arduamente para mantenerlos vivos, también esperamos que surjan problemas."
