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FO Donna Thomas, las chimeneas son una vista típica de su casa en el condado de Fort Bend, Texas. Desde que era una niña, ha visto el carbón y la parroquia de WA, la parroquia, la parroquia de WA, la parroquia, la nubes de neblina durante el día y se ilumina brillantemente por la noche. La instalación, que ha existido desde 1958, es parte de los antecedentes y todo lo que piensa.
Thomas no está solo. Durante décadas, los residentes han expresado su preocupación por la contaminación emitida por la planta de carbón parroquial, una instalación separada de la planta de gas natural, y pidió su cierre. La planta, ubicada a unas 30 millas al suroeste del centro de Houston, está clasificada por los reguladores ambientales de Texas como uno de los peores contaminadores del estado para ciertas emisiones peligrosas. Estos incluyen mercurio, un metal pesado tóxico particularmente dañino para niños y personas embarazadas.
Este año, Mercury ha sido lo más importante para activistas ambientales y residentes como Thomas. En abril, el presidente Donald Trump anunció una exención para que las empresas implementen regulaciones de mercurio de la era Biden más estrictas durante dos años. De las 163 plantas de carbón elegibles, 11 están en Texas y seis han sido aprobadas, incluido el operador de la parroquia, NRG Energy. En Missouri e Illinois, cinco plantas de carbón han sido exentas, y en Pensilvania, las 12 plantas de carbón que buscan aprobación han sido aprobadas.
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Luego, en julio, Trump eximió a las compañías químicas durante dos años de la regla Hon de 2024 de Biden, un conjunto de regulaciones que controlan las emisiones de aire peligrosos de las plantas químicas llamados estándares de emisiones nacionales orgánicas peligrosas para contaminantes del aire peligroso.
La administración Trump determinó que las exenciones son lo mejor para el país y representan una carga para la industria, y que la tecnología no está disponible para cumplir con regulaciones más estrictas. Empresas como NRG están de acuerdo.
Sin embargo, los críticos dicen que los estándares de Mercurio y Tóxicos Aéreos 2024 de la Administración Biden, llamados MATS para abreviar, y la regla Hon estaba retrasada y el retraso de dos años en la implementación de ellos es simplemente una táctica para proteger los márgenes de ganancias de la industria a expensas de la salud pública.
Además, los críticos señalan que el retraso de los MAT puede estar dando a las empresas la libertad de ignorar las reglas de emisión de aire tóxico hasta que la administración Trump derogue las regulaciones de la era Biden por completo. En junio, la Agencia de Protección Ambiental bajo Trump propuso una regla para eliminar por completo la regla de los MATS 2024.
Las dos reglas juntas han desencadenado las alarmas para expertos y ambientalistas en Texas, hogar de uno de los sectores petroquímicos más grandes del mundo y 11 plantas de carbón. Las exenciones se realizarán desde 2027, cuando se suponía que las reglas Biden entrarían en vigencia, hasta 2029.
«Sabemos que estas reversiones no son buenas para nadie, especialmente para aquellos que son comunitarios», dijo Thomas, también el fundador y presidente de Fort Bend Environmental, una organización de base centrada en la justicia ambiental. «Tenemos alrededor de 1,000 hogares a tres millas de la parroquia, por lo que eso las afectará a todas».
Un retraso de dos años
La EPA ha estado trabajando en regulaciones ambientales más estrictas para plantas químicas desde principios de la década de 1990. Solo en 2020 la EPA de Biden comenzó a redactar nuevas reglas en serio.
Pero los propietarios de las plantas químicas no deberían actuar tan sorprendidas, dijo Neil Carman, ex regulador de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas.
«La industria química ha sabido durante décadas que todo esto llegaba, pero no les gustan las reglas, porque significa que tienen que poner más control de la contaminación y que tienen que hacer más inspecciones de fugas», dijo Carman, ahora director de aire limpio para el capítulo de Texas del Club Sierra. «Estas plantas siempre le dirán la seguridad primero, la seguridad primero, pero luego se encuentra con esto llamado dinero».
De las 79 instalaciones químicas en Texas que solicitan exenciones, se han aprobado 15, incluidos 13 a lo largo de la costa del Golfo y el llamado corredor petroquímico.
Carman señaló que los jefes de las compañías químicas han estado en conversaciones con la EPA de Trump desde las elecciones. En marzo, la administración anunció que las empresas podrían solicitar la exención de MATS, HON y otros siete conjuntos de estándares de emisiones.
Ese mismo mes, el administrador de la EPA, Lee Zeldin, se reunió con el presidente de Dow Inc. Jim Fitterling para discutir las regulaciones impuestas por la administración Biden, de acuerdo con los registros públicos y los correos electrónicos obtenidos por el Sierra Club.
En un correo electrónico enviado el 17 de marzo, Dow Reps pidió discutir «claridad» sobre el reciente anuncio de la EPA de que reconsiderará la regla de Hon y «Dow se ha reunido con la Oficina de Aire y Radiación con respecto a una extensión de la fecha límite de cumplimiento actual, que es imposible de cumplir».
En mayo, Zeldin se reunió con Fitterling y otros CEO de compañías químicas para discutir la industria en general. Luego, en julio, Trump anunció las exenciones para Hon, incluso para dos plantas químicas en Louisiana y una en Seadrift, Texas, operadas por Dow y su subsidiaria Union Carbide.
En una declaración a Capital y principalun portavoz de Dow dijo que «la seguridad y la integridad están en el núcleo de las operaciones de ambas compañías» y que las «extensiones son apropiadas y necesarias para abordar los desafíos técnicos y para garantizar la operación segura y eficiente continua de estas instalaciones».
Carman no lo compra. Trabajó como regulador ambiental en Texas durante 12 años. Incluso entonces, dijo, las empresas nunca parecían encontrar el presupuesto para limitar sus emisiones y fugas químicas. Para él, sigue siendo el costo.
«Muchas de estas son plantas viejas y, por lo tanto, cuando entran y hacen todo este trabajo», dijo Carman, «tienen que encontrar un lugar donde van a poner en nuevos controles y tienen que diseñarlo. Tienen que diseñarlo todo. Son meses de planificación, pero estas reglas estaban ahí afuera. Sabían que vendrían. Solo quieren dos años más de retraso».
Limitante de mercurio
Cuando la EPA implementó la regla MATS 2012, las emisiones de mercurio cayeron un 86%, o cuatro toneladas, en cinco años.
En 2024, la EPA de Biden aprobó una regla para fortalecer las colchonetas al ajustar los estándares de emisiones para el mercurio en otro 70% y reducir los contaminantes descargados a través de las aguas residuales de las plantas de carbón en más de 660 millones de libras por año.
La regla podría prevenir hasta 11,000 muertes prematuras, 2,800 casos de bronquitis crónica y 130,000 ataques de asma, según la EPA bajo Biden.
Sin embargo, en abril, Trump aprobó las exenciones para 47 plantas con alimento de carbón en todo el país. A mediados de agosto, 70 ahora están exentos, incluida la parroquia.
«Estas reglas fueron tan importantes para la salud de las personas», dijo Surbhi Sarang, abogado senior del Fondo de Defensa Ambiental. La administración Trump «estaba haciendo este proceso que simplemente no era transparente. Quiero decir, no hubo ningún proceso. Mientras que en la reglamentación, hay comentarios públicos. Esto es como una acción presidencial que fue tomada en el vacío y luego se anunció».
En respuesta a la exención, Erik Linden, director senior de comunicaciones de NRG, dijo que se necesita el tiempo y se utilizará para evaluar la tecnología para los sistemas de calidad del aire y los equipos de monitoreo para el cumplimiento.
«Todos los controles de emisión MATS existentes se mantendrán adecuadamente y permanecerán en servicio», dijo Linden sobre las reglas actuales de MATS que comenzaron en 2012. La exención daría a NRG hasta 2029 para implementar los cambios.
Sin embargo, en julio, la EPA de Trump propuso eliminar el gobierno de Biden por completo para fin de año. Las partes interesadas tuvieron tres semanas para presentar comentarios, y la solicitud del Fondo de Defensa Ambiental de una extensión fue denegada.
«La creación de reglas generalmente lleva 12-18 meses si no más», dijo Sarang. «Se mueven muy rápido».
Todo esto es alarmante para los residentes que viven cerca de la industria. Con el alcance de los cambios en las regulaciones ambientales que se reducen de la administración Trump, hay mucho para que Thomas, el vecino de la estación de generación de la parroquia, procese. Pero ella no se ha rendido. Cada vez más, Thomas está hablando con sus vecinos y otros residentes sobre la lucha.
Esto significa enviar cartas a representantes en Texas y en Washington, DC Thomas dijo que vale la pena ser ruidoso.
La parroquia «va a hacer lo mismo que ha estado haciendo», dijo Thomas. «Si la EPA no detiene a estos [emissions] Salir, entonces todos pagarán esto con sus vidas, en su agua y en su aire «.
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