Por Donald laible
Es difícil imaginar escuchar juegos de hockey de Rochester Americans en la radio sin la voz de Don Stevens llamando a la acción.
La próxima semana, el disco cae en la temporada 90 de la American Hockey League, la liga de desarrollo principal de la Liga Nacional de Hockey. Los estadounidenses, también conocidos como Amerks, sonarán en su campaña 70 AHL el 10 de octubre, en casa oponiéndose a los Toronto Marlies. Los fanáticos de los estadounidenses, ya sean conectados a dispositivos móviles dentro del asiento de más de 12,000 asientos Blue Cross Arena o que sigan el juego en otro lugar, escuchará a su amigo Stevens hablando. Stevens ha sido sinónimo de hockey profesional en el oeste de Nueva York desde que la mayoría de los fanáticos podrían recordar. Desde la temporada 1986-1987 de los Amerks, Stevens ha sido la voz que los fanáticos han aprendido a confiar y esperan que cada caída se dé bien en otra temporada.
En una ciudad donde mega corporaciones como Xerox, Western Union y Eastman Kodak se convirtieron en cambiadores multinacionales, Amerks Hockey ha sido un elemento básico de entretenimiento. Como la emisora de juego por juego más antigua en la historia de AHL, Stevens ha tenido una visión de primera fila de la expansión de la liga. Durante la temporada de novato de Stevens con Rochester, los viajes en autobús pasaron por ciudades de equipo como Hershey, Pa.; New Haven, Conn.; Baltimore; y cuatro ciudades en el este de Canadá. Hoy, con 32 franquicias AHL, Cleveland; Bridgeport, Connecticut; Winnipeg, Manitoba; San José, California; Y Chicago se encuentran entre las ciudades más grandes que están abrazando el hockey un paso por debajo de la NHL.
Stevens planea retirarse en abril, y su decisión no es una sorpresa para la gerencia de Amerks. Ha mantenido al equipo en el circuito desde hace algún tiempo.
«Ha sido un poco de llegada durante los últimos años», dijo Stevens, de 78 años, a The Epoch Times el 30 de septiembre. «Finalmente llegué al punto en el que me estaba mirando a mí mismo y a mi trabajo. Cuando escuché los clips de audio de mi juego por juego, no estaba feliz. No soné tan entusiasta como me hubiera gustado».
Stevens dijo que la oficina principal de los Amerks ha sido muy respetuoso y comprensivo al permitirle planificar su salida. Dos empleados que Stevens señala que son excepcionalmente amables son Chad Buck, vicepresidente de operaciones comerciales, y Ryan Harr, gerente de relaciones comunitarias y públicas. La propia crítica honesta de Stevens de su trabajo es rara en la transmisión deportiva. Poder planificar la propia jubilación es aún más raro. El respeto mostrado a Stevens por los Amerks y su equipo matriz, los Sabres de Buffalo de la NHL, muestra cuánto lo aprecian la comunidad de hockey.
El presidente y director ejecutivo de AHL, Scott Howson, ofreció grandes elogios por el trabajo de Stevens y sus contribuciones generales al hockey de Rochester a lo largo de las décadas.
«Hay algo exclusivamente especial en la relación entre la emisora de un equipo y sus fanáticos», dijo Howson en un comunicado de prensa reciente. «Don ha proporcionado la banda sonora para generaciones literalmente de fanáticos de los Amerks, guiándolos en todos los momentos indelebles que han definido la franquicia en los últimos 40 años. Esperamos ayudar a celebrar su carrera esta temporada».
Cómo llegó Stevens a las orillas del lago Ontario para el comienzo de la temporada 1986-1987 de los Amerks, que vería a Rochester ganar el campeonato de la Copa AHL Calder en su año de novato, es un viaje fascinante.
«Estaba en Salt Lake, con las Golden Eagles; la Liga Internacional de Hockey», dijo. «Fue entonces cuando escuché del gerente general de Rochester, George Bergantz, preguntando si estaría interesado en venir a su equipo. En ese momento tenía tres ofertas: Adirondack [Glens Falls, N.Y.]New Haven y Rochester. De inmediato, informé a Adirondack que no estaba interesado. Tenía una familia de cinco en la que pensar. Finalmente, Rochester ganó «.
Y Rochester es donde Stevens planea permanecer después de renunciar a su vida pública. Aunque tiene tres propiedades de alquiler en Jacksonville, Florida, Stevens cita a su familia que vive en la región de Rochester y un clima que no tiene huracanes o tornados como los principales contribuyentes a quedarse en el oeste de Nueva York.
Junto con la agotadora rutina de viajes, Stevens es contundente sobre otro factor que ha llevado a su decisión: su salud.
«He tenido varios procedimientos médicos en los últimos años que me están agotando. Lo último que quisiera es avergonzarme a mí mismo o a la organización. Es mejor salir antes de que todo eso pueda suceder».
Durante su estadía en Rochester, Stevens ha tenido la oportunidad de llamar a un juego de la NHL, como el comentarista de color durante un juego de Sabres-Blues de 1992 en St. Louis.
«Se sintió genial», dijo Stevens. «Tuve una gran respuesta de los Sabres, y de sus dueños los hermanos Knox».
Stevens planea trabajar en los 36 juegos en casa de Amerks de temporada regular esta temporada, pero está abierto a trabajar en un horario de carretera reducido. Con toda probabilidad, los juegos de Amerks con los Cometas Utica (NY), un viaje en autobús de dos horas al este de Rochester, y en Syracuse con el Crunch, a 90 millas al este de Blue Cross Arena, son los destinos que Stevens podrían hacer los viajes por carretera.
Ya incluido en el Salón de la Fama de los Amerks en 2011, y en 2023 con la caja de prensa en Blue Cross Arena que lleva el nombre de él, Stevens no está muy seguro de cómo va a superar su última temporada de AHL. Después de haber estado en la convocatoria de más de 3,300 juegos de Amerks como su voz principal de juego por juego, y involucrado en la transmisión durante 58 años, no hay muchos que Stevens no haya experimentado en el medio. Estar con los Amerks para los últimos dos campeonatos de la Copa Calder sigue siendo un punto culminante.
En abril pasado, la emisora de los New York Rangers, Sam Rosen, se retiró después de 40 años en el trabajo. Ahora, otra voz legendaria de hockey está preparada para retirarse en la primavera. Don Stevens siempre será una voz de comodidad para miles de fanáticos del hockey, muchos de los cuales nunca lo han conocido, pero sienten que lo conocen bien.
