Es el día 42 del cierre del gobierno de Estados Unidos, pero finalmente se vislumbra un final. El domingo por la noche, el Senado votó a favor de seguir adelante con la financiación del gobierno federal hasta el 30 de enero. Se espera que esa votación, en la que ocho demócratas se unieron a la gran mayoría de los republicanos del Senado, sea seguida por la aprobación de la mayoría republicana en la Cámara de Representantes y del presidente Donald Trump. Dado que muchos funcionarios demócratas condenan la capitulación de sus colegas del Senado, una reactivación del cierre es una clara posibilidad después de que los fondos expiren nuevamente el próximo año.
Uno de los muchos efectos adversos del actual cierre es que, desde hace semanas, el principal policía ambiental del país ha estado fuera de servicio. Si bien es demasiado pronto para saber las consecuencias exactas de esta disfunción, situaciones análogas en el pasado reciente indican que los contaminadores a menudo aumentan sus emisiones durante períodos de aplicación relajada. Dado que estos períodos se están convirtiendo en características habituales del proceso político estadounidense, las consecuencias ambientales acumulativas podrían ser significativas.
La división de aplicación de la Agencia de Protección Ambiental es responsable de garantizar que se cumplan las leyes ambientales fundamentales del país (la Ley de Aire Limpio, la Ley de Agua Limpia y las leyes sobre desechos peligrosos, entre ellas). Desde Washington, DC y 10 oficinas regionales en todo el país, estos empleados vigilan algunos de los mayores contaminadores del país. Realizan inspecciones sorpresa en refinerías, centrales eléctricas y fábricas. Revisan datos e informes para comprobar el cumplimiento. Y, cuando encuentran violaciones, imponen multas y trabajan con el Departamento de Justicia para llevar a los infractores a los tribunales hasta que corrijan el rumbo.
Pero desde que comenzó el cierre el 1 de octubre, la EPA ha ido despidiendo gradualmente a la mayor parte de su personal de aplicación de la ley civil. Al principio, sólo un puñado de empleados fueron enviados a casa a principios de mes, y la agencia mantuvo a la mayoría de los trabajadores usando fondos no gastados de años presupuestarios anteriores. Sin embargo, cuando esos fondos se agotaron, la agencia despidió a la mayor parte de su fuerza laboral. Dado que durante los permisos solo se retiene al personal esencial que protege al público de amenazas inminentes, a finales de mes se había ordenado a la gran mayoría del personal encargado de hacer cumplir la ley que se quedara en casa.
“La sección de inspección y aplicación de la ley de la agencia ha sido cerrada en gran medida”, dijo Justin Chen, presidente del Consejo 238 de AFGE, el sindicato que representa a los empleados de la agencia. «La gran mayoría de los inspectores y agentes encargados de hacer cumplir la ley, junto con los abogados que trabajan con ellos para llevar a cabo los acuerdos y otras acciones legales contra las entidades reguladas, están todos suspendidos en este momento». El propio Chen fue suspendido el 20 de octubre.
Las pausas anteriores en la aplicación de la ley indican que la falta de supervisión federal puede envalentonar a los contaminadores. Investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania examinaron datos de emisiones de 204 plantas de energía alimentadas con carbón de todo el país durante el último cierre federal importante a fines de 2018. Descubrieron que las plantas de carbón liberaron entre un 15 y un 20 por ciento más de partículas durante los 35 días en que el gobierno estuvo cerrado y los agentes encargados de hacer cumplir la ley de la EPA fueron suspendidos. Cuando terminó el cierre y los inspectores regresaron a sus trabajos, las emisiones volvieron a los niveles anteriores al cierre. Los hallazgos fueron sólidos a pesar de que los investigadores controlaron los cambios en el clima, el uso de variedades de carbón más contaminantes y otros factores. Eso sugiere que era menos probable que las plantas aplicaran sus controles de contaminación cuando sabían que era poco probable que las atraparan.
«La única posibilidad es un cambio temporal del dispositivo de reducción de la contaminación al final del proceso», dijo Ruohao Zhang, profesor de Penn State y autor principal del estudio, que se publicó el mes pasado. Zhang y sus colegas se basaron en datos reportados por los operadores de plantas de carbón a la EPA, así como en datos satelitales de la NASA. Examinaron los niveles de partículas en un radio de 1,8 millas alrededor de las plantas de carbón.
Si bien Zhang no pudo comentar sobre la legalidad de tales movimientos por parte de los operadores, dijo que indicaba que había una mayor posibilidad de una violación. El cierre actual crea incentivos similares a los de la última vez, dijo. «Ahora, sin la vigilancia de la EPA, esta mayor posibilidad [of being cited for violating environmental laws] Ya no está”, afirmó.
Los investigadores encontraron una tendencia similar en la primavera y el verano de 2020 durante el cierre del COVID-19. En ese momento, la EPA anunció que las instalaciones que no pudieran monitorear e informar sus emisiones quedarían exentas del cumplimiento. Las empresas aceptaron la oferta de la EPA. Los datos autoinformados de instalaciones contaminantes mostraron que las empresas realizaron un 40 por ciento menos de pruebas de emisiones en chimeneas en marzo y abril de 2020 en comparación con el mismo período de 2019. Los investigadores de la American University también encontraron que los condados con seis o más instalaciones contaminantes que informaron a la EPA vieron un aumento del 14 por ciento en la contaminación por partículas después de que la EPA anunció su política de cumplimiento en 2020.
En última instancia, los cierres envían el mensaje de que nadie está mirando, dijo Jen Duggan, directora ejecutiva del Proyecto de Integridad Ambiental, una organización sin fines de lucro fundada por ex funcionarios encargados de hacer cumplir la ley de la EPA.
«Significa que las comunidades pueden estar más expuestas a la contaminación», dijo, «si las empresas infringen las leyes y no hay nadie de la EPA trabajando para poder responder».
Cada una de las oficinas regionales de la EPA tiene alrededor de 18 empleados dedicados a manejar cada una de las tres áreas principales de aplicación de la ley: aire, agua y desechos peligrosos y tóxicos. Chen estimó que aproximadamente 600 empleados de la EPA eran responsables de hacer cumplir la ley a nivel regional. En parte, estos empleados supervisan las numerosas actividades de cumplimiento ambiental delegadas a estados individuales. Además, la EPA también ha asignado personal para hacer cumplir las leyes ambientales en consulta con las tribus, ya que a muchas tribus reconocidas a nivel federal no se les ha otorgado autoridad para implementar leyes ambientales.
Es probable que la suspensión casi total de las inspecciones y las actividades de procesamiento de casos tenga implicaciones significativas para el trabajo de aplicación de la ley de la EPA. Por un lado, cualquier acuerdo administrativo que la agencia quiera celebrar con un contaminador está supeditado a la utilización de evidencia de no más de un año de antigüedad, a menos que la agencia obtenga una exención del Departamento de Justicia. Como resultado, el personal tiende a adelantar el trabajo al comienzo del año fiscal, que comienza el 1 de octubre, dijo Chen. Pero dado que han estado suspendidos durante las últimas semanas, «hace que sea muy difícil llegar a algún tipo de acuerdo administrativo para obtener una resolución rápida sobre ciertas cosas», dijo Chen.
Los permisos son el último revés que ha afectado al personal de la EPA. La administración Trump ha llevado a cabo múltiples rondas de despidos y ha ofrecido adquisiciones a los trabajadores este año. Si bien no está claro exactamente cuántos miembros del personal de aplicación de la ley de la EPA fueron despedidos o renunciaron, la EPA está en el proceso de reducir su plantilla en casi un 25 por ciento. El Departamento de Justicia también ha perdido al menos 4.500 trabajadores debido a despidos y adquisiciones. Como resultado, el brazo ambiental del Departamento de Justicia se ha reducido aproximadamente a la mitad.
Una vez que la EPA identifica violaciones ambientales, el Departamento de Justicia inicia casos contra los contaminadores y llega a acuerdos legales con ellos. Según un análisis del Proyecto de Integridad Ambiental informado por primera vez por El Correo de Washingtonel Departamento de Justicia ha presentado sólo nueve casos civiles importantes contra contaminadores en los primeros ocho meses de la administración Trump. Se trata de una disminución importante en comparación con el primer mandato de Trump, cuando el Departamento de Justicia presentó 53 casos durante el mismo período.
Una portavoz de la EPA dijo al Post que el número de casos civiles no reflejaba una aplicación relajada por parte de la administración Trump, citando otras métricas en las que afirmó que Trump había superado a la administración Biden, pero Duggan, director ejecutivo del Proyecto de Integridad Ambiental, no estuvo de acuerdo.
«Esa es una desaceleración significativa del proceso de aplicación de la ley», dijo. «Si estás recortando el personal que hace ese trabajo, sabes que eso tendrá un impacto».
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